＜阪神２－７中日＞◇２日◇甲子園

　頼れる男が復活した。中日和田一浩外野手（３９）が、初回２死満塁のチャンスを迎えた。阪神久保との対決はフルカウント。７球目、外角低めスライダーに体勢を崩しながら食らいついた。普通の打者なら“泳がされた”状態だが、和田は違う。バットのヘッドが残っている分、力を伝えられた打球は、遊撃鳥谷のグラブをかすめ左前に落ちた。２者が生還した。

　「完全に泳がされたでしょ。ああいう場面で全然打てていなかったし、チームがこういう状況なんで何とかしたかった。ボール球だったし、バットの先っぽだったけどね」

　照れ笑いで謙遜したが、リーグＭＶＰを獲得した昨季、何度も見せた和田ならではの打撃だ。５回には直球を右前にはじき返し、７回には変化球を左中間に運んだ。３安打３打点で７月２日巨人戦以来、６１試合ぶりとなる３安打猛打賞。「３本出たというのも初回のが大きいかな」。打撃改造、統一球導入、視力低下…。さまざまな要因が重なっての打撃不振で移籍後、初となる２軍落ちを経験した。どん底から戻り、復活への光が見えた。

　阪神との今季最終戦に完勝し、これで１６カード連続負け越しなし。首位を２ゲーム差でピタリ追走する。落合監督は「こんなもんですよ。うちにベテランはいない。経験はあるけど、ベテランはいない。皆さん若い。若いプレーをしている。まだ老け込む年じゃない」と話した。明日から勝負の１３連戦を前に、役者はそろった。【鈴木忠平】