エース育成プログラムが、静かに進行している。日本ハム斎藤佑樹投手（２３）が今日１６日、ＤｅＮＡとの練習試合（名護）に先発する。前回１１日広島戦（名護）に続き今季２度目の実戦で、３イニングを投げる予定。次回は中６日で２３日ヤクルト戦（名護）に登板する可能性が高い。今キャンプでは実戦１０試合のうち、紅白戦や韓国球団との練習試合が６試合組まれている。斎藤は、よりシーズンに近い形で調整可能な国内３球団への“練習登板”をこなし、オープン戦までの準備を整えることになる。

　前回１１日の広島戦では直球を多めに投げた斎藤だが、今回のＤｅＮＡ戦は「変化球をひと通り使ってみたい。いろいろ試しつつ、結果を残したい」とポイントを挙げる。ＤｅＮＡの中畑監督とは、今年１月、知人の結婚式で対面。「元気。現役時代の映像を見ても常に全力」と印象を口にした。「一緒に球界を盛り上げようと言われ、その気持ちが伝わってきました」。キャンプでも話題独占中の真のエンターテイナーから、きっちりとプロ魂を伝授。自身に課された使命を、あらためて胸に刻んだ。

　練習休日の１５日、斎藤は午後からキャッチボールやランニングで汗を流し、ＤｅＮＡ戦に備えた。栗山監督は「調整しながらも、抑えてくれないと。完璧というか、１００％で。スカッと爽やかに投げてほしいね」と、コカ・コーラのキャッチコピーを引き合いに、背番号１８の投球に期待を込める。新世代のスターとして、投球内容でも、アピール面でも、スカッと中畑ＤｅＮＡをねじ伏せてみせる。【中島宙恵】