西で和田トラ封じよ。オリックス岡田彰布監督（５４）が１６日、明日１８日の練習試合・阪神戦（宜野座）の先発に西勇輝投手（２１）を指名した。西はプロ３年目の昨年、先発陣の一角を守って１０勝７敗の成績を残した右腕。チームにとって今季初の対外試合となる阪神戦に、実績のある右腕をぶつける。

　「１年前のこの時期とは全然違うやろう。１年前は（プロ）０勝。今は１０勝なんやから」と、ローテーション投手の自覚と実績に期待を込め、西を送り出す。和田阪神とは昨秋、高知キャンプ中の１１月１８日に安芸で練習試合を組んでいた。駿太や古川ら若手の力を試す目的で対戦を熱望していたが、雨天中止。「グラウンドにシートかけとったら（試合）やれたのに」と悔やんだ顔合わせが３カ月遅れでようやく実現する。

　“開幕投手”もトラ封じに強い意気込みを見せた。昨年の実績より何より「監督にアピールして、見てもらいたい。それには絶対にゼロに抑えること」。１１日の紅白初戦は志願して先発し、２回を１安打無失点だった。阪神戦の公式戦登板はゼロ。明日の３イニングの登板の中で「新しい球種を試すこと、クイックでしっかり投げられるか、サインプレーの見落としがないかなどを確認したい」と課題も挙げた。

　「（昨年の１０勝は）関係ないです。負けないように、シーズンと同じようにベストピッチをしたい」と、岡田監督を喜ばせる今季初勝利を贈る。【堀まどか】