＜阪神１ー０ソフトバンク＞◇１１日◇甲子園

　しびれた～。阪神が連敗脱出だ。ハラハラ、ドキドキ、最後まで気の抜けない展開。８回裏、相手エラーで決勝点を奪ったが、勝利を呼び込んだヒーローは文句なし、先発岩田稔投手（２８）だ。８回３安打８奪三振で無失点、今季５勝目をマーク。価値ある勝利だ。あっぱれ、岩田！

　もう悪夢を忘れられるだろう…。岩田はまるで子供のように無邪気だった。８回裏、虎の子の１点が入る。一塁ベンチ前のラバーを、これでもかとバンバンたたき、興奮を現した。

　岩田

　あの１点は正直、めちゃくちゃうれしかった！

　序盤から思いきり足を踏み込み内角を突く。２回１死三塁を切り抜け持ち味を発揮した。ムービングボールでゴロを打たせ、宝刀スライダーで空振りを奪い…。８回１０５球を投げ８奪三振３安打無失点で５勝目。無四球のおまけ付きだ。マートンの暴言騒動があり２連敗中、負ければ今季ワースト借金４を背負う。負のイメージをすべて吹き飛ばす、気合の投球だった。

　岩田

　攻めて攻めて。四球にビビらず、打たれたら仕方ないと思って投げた。

　失うモノは何もない。一時期、そう思えるほど追い込まれた。５月３０日ロッテ戦で４回途中６失点。２軍降格の危機に陥り、焦りにも似た感情が湧き出た。同日、オフに自主トレを共にする師匠、巨人杉内がノーヒットノーランを達成。「オレとはレベルが違いすぎて、コメントできる訳ないやん…」。苦悩の最中、文字通り悪夢に襲われた。

　「オマエはもうクビ。お疲れさん！」

　６月上旬、北海道遠征中の夜明け前。グッスリ眠っていたはずが、夢にうなされて跳び起きた。練習中に突然、首脳陣から戦力外通告を受ける－。そんな夢だった。ぼうぜんとした。夢だと理解し、思わずホッとした。「あんな夢を見たのは初めて。怖かった。追い込まれてるんや、と驚いたわ」。それ以来、布団に入れば好調時のフォームを脳裏にイメージし続けた。重心を低く、強く踏み込む－。

　答えにたどり着いた後は５日楽天戦で８回１失点、そしてこの夜と、２連勝で苦悩を糧に変えている。前回登板からイニング間のキャッチボール前、両太ももを伸ばすストレッチで下半身を意識してきた。

　これで今季５勝全てが連敗を止めてのモノだ。「まだまだ続くんで頑張ります」。「連敗ストッパー」という肩書がうれしい。苦しい時、頼られる男になりたいと思っている。【佐井陽介】