＜ロッテ２－１楽天＞◇５日◇ＱＶＣマリン

　苦労人が意地を見せた。楽天河田寿司捕手（３２）が「７番ＤＨ」でスタメン出場し、４打数２安打と結果を残した。０７年以来５年ぶりの１軍戦だったが、２回の第１打席で二塁内野安打。５回の第２打席でも右前打でチャンスメークし、プロ初の２安打で期待に応えた。常に戦力外を覚悟してきた男が、巡ってきたチャンスをものにした。

　これぞ河田の生きる道だ。２回２死二塁、ロッテ唐川の変化球に食らいついた。打球はワンバウンドし、唐川の頭上を越えて二遊間へ。「ボテボテになったので、一生懸命に走りました」と、１８０センチ、９０キロの大柄な体を揺らして激走した。二塁内野安打。０７年１０月５日のロッテ戦以来、１７３５日ぶりにつかんだ安打だった。第２打席でも右前打を放ち、プロ初のマルチ安打で存在感を示した。

　１軍に合流した３日、大久保打撃コーチがこう話した。「もしかしたら、４打席しかないかもしれない。（打てなければ）今日１試合で抹消もありうる。河田の生きざまが見られるよ」。何度もチャンスはない。捕手登録だが打撃力を生かすため、基本はＤＨ起用。腰痛で離脱しているガルシアの実戦復帰も間近、近日中には新外国人が加入する見込みでＤＨ争いは激化する。７年目の３２歳。ベテランの域に入る河田は結果を残すしかなかった。

　覚悟はできていた。「本当なら、４、５年前に終わってる選手ですから。毎年、今年で終わりかなと思いながら、ここまで来たので」。戦力外通告と常に隣り合わせだった。それでも野球に取り組む姿勢に加え、人望も厚かった。チーム関係者は口をそろえて「まじめな子ですよ。頑張って欲しいですね」と言い、周囲の期待は高かった。「首脳陣の方から、バッティングを生かそうと言われてきたので、なんとか打てればとやってきました」。プロで生き抜く道を探し続け、もぎ取った２安打だった。

　９回２死三塁、安打が出れば同点の場面では空振り三振し、最後の打者となった。５年ぶりの安打にも試合後は「うれしいはうれしいですけどね。チームが負けたんで」と、リーグ戦再開後初の２連敗に表情は浮かなかった。４年間苦労を味わっても、個人の結果よりチームの結果。それが河田の生きざまだった。【斎藤庸裕】