思わぬ形で、ライバルとの再戦の機会が転がり込んできた。今日１３日楽天戦（Ｋスタ宮城）で先発予定の日本ハム斎藤佑樹投手（２４）は１２日、キャッチボールなど軽めの調整を行った。この日、楽天－オリックスが雨天中止となり、楽天田中が１３日へスライド登板で急きょ、通算３度目の同学年対決が決まった。斎藤は「（相手投手は）投げるほうにとっては関係ない。でも、負けられない試合なので」と、静かに闘志を燃やした。

　今季初対決となった４月１３日（札幌ドーム）は、７回途中を投げて７安打２失点（自責１）。田中より先にマウンドを降り、敗戦投手となった。プロ入り後は２連敗しており「前回はお互いに良くない状態だった。今、自分は調子がいい。それを、良い形で表現できたら」と意気込む。

　６月６日の広島戦以来、ここ４試合連続で白星から遠ざかっているが、まずは昨年に並ぶ６勝目を手に入れたいところ。「長く野球選手をやっていく上で１試合１試合が勉強だと思っている」と口にしながらも「勝ちたい」という強い使命感もある。

　ファン投票１位で選出されている球宴の前は、これがラスト登板となる。Ｋスタ宮城では過去３度の登板で未勝利（１敗）、防御率４・４２だが「早くマウンドや風に適応できたら。言い訳はしないようにしたい」。“三度目の正直”でマー君に投げ勝ち、すっきりと前半戦を締めくくる。