＜オールスターゲーム：全セ４－０全パ＞◇第２戦◇２１日◇松山

　硬軟自在のパフォーマンスで観客を沸かせたマエケンの独り舞台。ストップをかけたのは、現在パ・リーグ首位打者の日本ハム田中賢介内野手（３１）だった。

　３回１死まで、全セの先発、広島前田健の前に、１人も走者を出せなかった全パ打線。８番でスタメン出場した田中の第１打席、カウント２ボール２ストライクからの６球目、１４８キロの直球を左前へはじき返した。「思い出にはなりましたね」。意地の一打に、大喜びというより、ホッとした表情を見せた。

　派手さより、堅実さ。玄人好みの選手といえる。３度目の球宴出場となった今年は、選手間投票で出場を決めた。これまで４試合に出場して１安打。この日も、５回の第２打席で１死一、三塁の好機に二ゴロ併殺打に倒れ「おいしい場面だな…と思いながら打席に入ったんですけどね」。舞台が華やかになればなるほど、ヒーローになれないところが田中らしい。

　最大のアピールポイントとも言えるバットコントロールは、体調不良さえも吹き飛ばす。６月中旬、原因不明の微熱に悩まされながらも、コンスタントに安打を重ねた。３８度の高熱にうなされた１８日ＤｅＮＡ戦（札幌ドーム）では、さすがに４打数無安打に終わったが、少々のアクシデントにもぶれない打撃技術で、リーグを代表するアベレージヒッターになった。

　「打てないよりは、打てて良かった。練習もしないし、みんなノホホンとしていて草野球みたいな雰囲気ですよ」。お祭りムードの中、野球を始めた原点の頃を、あらためて思い出していた。【中島宙恵】