＜日本ハム２－１ロッテ＞◇１７日◇札幌ドーム

　鉄腕サウスポーが、金字塔を打ち立てた。１点リードの７回。日本ハム宮西尚生投手（２７）が、危なげなくロッテの上位打線を３者凡退に退けた。これで通算１００ホールドポイント（ＨＰ）に到達。「今まで突っ走ってきて、おまけじゃないですけど、ついてきた感じ」。１５日楽天戦で、新人イヤーから５年連続５０試合登板を果たした男が、１つの節目にたどりついた。５年目での達成は、ＨＰが制定された０５年以降の入団選手でリーグ最速の快挙だ。

　入団当初、セットアッパーは希望ポジションでなかった。「先発でと思って、プロに入った」。そんな思いとは裏腹に、中継ぎとしてフル回転してきた。「メンタルは弱いほうだと思う」。心の支えは、ブルペンの先輩である武田久や建山（現レンジャーズ）だった。「リリーフの心得を教えてもらった。打たれても次の１試合があるんだと」。何度も厳しい場面を経験してきた。自信をつかむまで３年かかった。

　４年目は挫折を味わった。統一球に変わり、得意のスライダーが曲がりすぎた。思うように制球できず、開幕から１カ月も経たない時期に２敗を喫した。勝利の方程式からも一時は外れ、精神的にも崩れた。そんな時、梨田前監督から食事に誘われた。入団後、初めてだった。「信じているから、頑張れ」。“信じている”の５文字がズシリと胸に響いた。今のポジションを全うする覚悟を決めた。

　「リリーフはやりがいがある。今は左右も関係なく、１イニング任されている。やってやろうという気持ちで毎日います」。３年ぶりの優勝を決めるまで、強い気持ちで左腕を振り続ける。【木下大輔】