阪神桧山進次郎外野手（４３）が、来季も残留する可能性が高まった。南信男球団社長（５７）、中村勝広ＧＭ（６３）、和田豊監督（５０）ら球団首脳が都内の宿舎で拡大編成会議を行い、来季構想を話し合った。最終的に残留が決まれば、タテジマ一筋の「代打の神様」が、自らが持つ球団記録を更新する在籍２２年目のシーズンに入る。

　「代打の神様」が来季も残留する可能性が高まった。南球団社長や中村ＧＭら球団首脳が東京入り。和田監督を加えて、１４日の巨人戦後に都内のチーム宿舎で拡大編成会議を行った。来季コーチ陣の組閣や戦力補強、整理選手など多くの課題を話し合った模様だ。その案件のひとつとして、４３歳のベテラン・桧山の去就も議題に挙がった。

　チームの建て直しが急務の阪神は、１２日に金本が今季限りの現役引退を発表。チームのお手本とも言える精神的支柱を失うことになった。今季でタテジマひと筋２１年目を迎えた桧山は、打率こそ２割４分１厘ではあるが、持ち前の勝負強さは変わらない。８月２３日の中日戦（倉敷）では、勝利を決定づける２点タイムリーを放ち、代打通算９８打点を記録。球団最多の八木（現育成チーフコーチ）に並んだ。球団の在籍年数も、２１年目で遠井吾郎氏を抜く球団新記録を打ち立て、名実ともに「代打の神様」として、不動の地位を築いた。

　今季は厳しいシーズンインになった。オフに左鎖骨を骨折するアクシデントに見舞われた。しかし驚異的な回復で開幕１軍に間に合わせた。５月２７日の西武戦（甲子園）に５番右翼でスタメン出場を果たし、若手に負けない健在ぶりをアピールした。ファンの間でもチームで１、２位を争う人気を誇る。和田監督は「それは帰ってからのこと。現時点では何も…」とベテランの去就に関して多くを語らなかったが、来季も戦力になれると球団は検討した。

　桧山自身も現役続行に強い意欲を燃やしている。最終的な交渉の場はオフになるが、来季の契約が正式に決定すれば、「代打桧山」のコールが球場に響く。自らが持つ球団記録を更新する阪神在籍２２年目のシーズンを迎えることになる。

　◆桧山進次郎（ひやま・しんじろう）１９６９年（昭４４）７月１日、京都府生まれ。９１年ドラフト４位で阪神入り。０６年から代打の切り札として活躍し、起用回数６９５、本塁打１４、安打１４８、打点９８の代打での球団記録を樹立。通算成績は１８９６試合に出場し、１２５３安打、１５９本塁打、６９４打点、打率２割６分１厘。１７７センチ、８０キロ。右投げ左打ち。