福留さん、お待ちしております！

　阪神榎田大樹投手（２６）が２８日、兵庫・西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、大先輩にラブコールを送った。

　「敵より味方の方がいい。あこがれの人と一緒にやってみたい気持ちはあります。（交渉なので）何とも言えないし複雑ですが…」

　虎が獲得交渉を進める福留（ヤンキースＦＡ）は小学時代に所属した大崎ソフトボールスポーツ少年団の先輩。まだ交渉中ということで先輩と球団に配慮しながら、いち後輩としての素直な思いを口にした。

　契約更改では１０００万円増の年俸４４００万円でサイン。２年目の今季はセットアッパーとして４８試合登板で３勝３敗２セーブ２１ホールド、防御率２・３４。一方で左肘関節炎のため夏場の約１カ月間をリハビリに費やし、９月下旬には左肘遊離軟骨除去手術も受けた。２度の戦線離脱を経験しながらも、「８回の男」を務めた点を評価された。

　「ブルペンは入ろうと思えば今でも入れる。でも焦っても仕方がないので、２月１日には入れるように。先発としてやれるようにキャンプに入って、その上で言われた場所で投げたい」

　３年目は先発転向が確実な情勢だ。すでに本格的なキャッチボールを再開。１２月以降は鳴尾浜、甲子園を中心に故郷・鹿児島でのトレーニングも視野に入れる。「地元の方が落ち着くけど、両親がいるのが一番プレッシャーですから、鳴尾浜ですかね」と笑いを誘ってニッコリ。先輩の加入を期待しつつ、黙々と土台作りに励む。【佐井陽介】