４番戦争スタート！

　驚異の６４発デモだ！！

　阪神新井良太内野手（２９）が今日１０日、１３年チーム初戦となる練習試合・日本ハム戦（名護）に４番三塁で先発する。９日は特打に参加し、２２４スイングでなんと柵越え６４本。昨季途中から４番を張った勢いを止めるつもりはない。

　あっちに行ったり、こっちに行ったり、「危ないですよ～！」と叫んでみたり…。左翼芝生席に陣取る球場スタッフは大忙しだ。スイングの力をやや緩めても、体が多少泳ごうが、余裕でオーバーフェンス。「風じゃろ、風」と笑い飛ばす良太の姿が頼もしい。

　新井良

　ゲームではあんなに気持ち良く打たせてもらえない。ああいうスイングをできるタイミングの取り方をしていきたい。やることは変えていない。今は精度を上げていきたい。

　白と黄金で彩られたマスコットバットを相棒に、弾丸ライナーで左中間に突き刺す。と思えば、滞空時間の長い推定１４０メートル弾が飛び出す。２２４スイングで５連発を含む６４発。本塁打率は驚異の２割８分６厘だ。前日８日は福留が２１１振で４８発。この日は鳥谷が２０９振で５６発。良太の飛ばす力は抜きんでている。

　昨季は１１０試合で打率２割８分、１１本塁打。シーズン中盤から４番に定着した男も、再びゼロからのレギュラー争いだ。オフは広島のトレーニングジム「アスリート」で前阪神金本氏が持つ０１年以来のジム最高記録を塗り替え、スクワット１８０キロ×１０回を達成。昨季終了時点で９６キロだった体重も、１０１キロまで増やし「ちょっとずつだけど（手ごたえは）ある」。兄貴浩、新助っ人コンラッドとの一、三塁争いへ、準備を整えてきた。

　和田監督

　相当、自信をつけている。力量も去年の今とは雲泥の差。この１年で、ここまでは一番成長してるんじゃないかな。早く試合で見たいと思わせる。

　決してお世辞ではない。今日１０日、１３年虎初戦となる練習試合・日本ハム戦の４番三塁は良太。期待値がメンバー表に刻まれる。

　新井良

　内容も結果も、全部欲しい。僕は欲張りなんで。打てようと打てまいと、声を出して、らしさを出してやっていきたい。

　今季４番の本命は、右肩痛からの復活を目指す兄貴浩。右肩の状況次第で鳥谷やマートン、コンラッドに福留、そして良太も候補に名を連ねる。この日放った６４発は戦いのゴング代わり。さあ、激しい４番バトルが幕を開ける。【佐井陽介】

　◆虎の４番争い

　本命は昨季開幕戦を含む最多６４試合で４番だった新井。和田監督も日本人４番の理想を掲げ、１１年打点王の「復活いかん」と右肩痛からの復帰に期待する。新井良は昨年、４７試合で４番を務めた。昨年のオープン戦で「４番」を経験した鳥谷は飛距離アップで主砲プランが浮上中。昨年２試合で４番だったマートンや、新外国人のコンラッド、勝負強い福留にも可能性がある。