＜オープン戦：日本ハム４－５楽天＞◇２１日◇東京ドーム

　衝撃の「二刀流」デビューだ。日本ハムのドラフト１位ルーキー大谷翔平投手（１８＝花巻東）が楽天戦（東京ドーム）でオープン戦初登板。２－５の８回表に「３番投手」としてマウンドに上がり、１安打２奪三振無失点。最速１５７キロなど１５０キロ台の直球を連発した。８回裏の打席では痛烈な一ゴロに倒れ、９回表は右翼の守備に就いた。けん制悪送球、暴投の大荒れも、想像を超えるインパクトを与えた。

　１８歳の青年が、球史に新たな１ページを刻んだ。この日一番の大歓声。８回表だ。「小谷野に代わりまして、３番ピッチャー大谷」。１７日中日戦でプロ初アーチを放っているスラッガーが、黒木投手コーチから笑顔で球を受け取り、マウンドへ立った。プロ最速１５７キロをマークし、１回を２奪三振無失点。剛腕で１軍打者たちをねじ伏せた。「腕を振って投げられました。いろいろなところで使ってもらって、すごく楽しかったです。（二刀流を）見てもらって、野球が好きになってもらえたらうれしいです」と満足そうだった。投手から打者、そして外野手へ。主役は、右肩をアイシングし、バットを手に引き揚げた。

　想像を超える、圧巻の二刀流デビューになった。「ちょっと緊張した」という言葉とは裏腹に、マギーを１３８キロスライダーで３球三振に仕留めると、嶋も同じボールで体をのけぞらせて見逃し三振。けん制悪送球や大暴投もあったが、この日が１軍初登板。プロ最速１５７キロを含め、全１４球中９球が１５０キロオーバーで、持っているポテンシャルの高さは存分に示した。

　８回裏無死二塁の好機で迎えた「打者大谷」は、初球の直球を一、二塁間に痛烈な打球。好捕にあって一ゴロに終わったが「進塁打の延長でヒットになればいいと思っていました。最低限（の仕事）はできたかなと思う」。バットを持てば、すでに貫禄すら漂わせている。

　投打で非凡な才能を見せていても、心の原点は「投手」である。前日２０日ヤクルト戦でも右翼からの“１６０キロ返球”で度肝を抜いたばかり。外野からの送球の際、「３０度以上の角度をつけて投げない」という、自分で決めたルールを持っている。低い送球で打者走者を進塁させないという意味合いのほかに、本職の投手は、そんなボールを投げる機会がないという思いがある。だから、派手な“レーザービーム”ではなく、低く、強い送球を心掛ける。打って、守っても、根底にあるのは投手。だからこそ、投打両面で成長ができる。

　すでに打者としては開幕１軍入りが決定的な状況。加えて、投手としての能力の高さも、マウンド上で見せつけた。「（二刀流挑戦は）しっかりケアしていくことが大事になると思います。すごく大変なことは分かっている。でもコーチの方にも練習から声を掛けてもらって、やりやすい中でやらせてもらっています」。歴史的な一夜。だが、これはまだ、序章にすぎない。【本間翼】

　◆高卒新人のオープン戦初登板の球速

　９９年２月２８日阪神戦で先発デビューした松坂（西武）は最速１４８キロ。オープン戦に５試合登板したが、１５０キロ以上は１球もなかった。０７年田中（楽天）は１４６キロが最速で、今年３月９日日本ハム戦が初登板だった藤浪（阪神）は１５１キロをマーク。