楽天斎藤隆投手（４３）が日本球界復帰後、初めて１軍昇格することが２日、分かった。この日の日本ハム戦で、同じ中継ぎ右腕の高堀がホフパワーに満塁弾を打たれ２軍落ちが決定。２軍戦で実戦復帰したばかりの大ベテランが、ついに１軍の舞台にやって来る。

　崩壊寸前の投手陣を救うのは、もう、この人しかいない。斎藤が、ついに１軍昇格を果たす。

　この日の日本ハム戦は、１－９と惨敗だった。先発上園が３回持たず４失点で降板。中継ぎ陣も、ピリッとしなかった。特に、星野監督の怒りを買ったのは、５番手高堀。９回１死から、死球、安打、安打で塁を埋めると、ホフパワーにダメ押しの満塁弾を打たれた。試合後、監督は「（高堀は）もういないだろう。明日は」と吐き捨てるようにクラブハウスへ消えた。

　代わって昇格するのが、斎藤だ。昨オフ、８年ぶりに日本球界に復帰。選んだのは、生まれ育った仙台を本拠地とする楽天だった。ただ、古傷の右ふくらはぎ痛を発症。キャンプから２軍で慎重に調整を進めてきた。それでも、星野監督の信頼は厚かった。キャンプ中、たびたび２軍を視察。ブルペンでの力強い投球に「あの年で、あれだけ投げられる。しっかりトレーニングを積んできたからだ」と評価。１軍昇格のタイミングについても「本人に任せている」と話していた。

　斎藤はキャンプで２軍の紅白戦には登板したが、３月の教育リーグから対外試合は控えてきた。その後、徐々に調整ペースを上げ、４月２８日のイースタン・リーグ西武戦（Ｋスタ宮城）で実戦復帰。５月１日の同巨人戦（利府）にも登板し、２戦合計２回１安打１失点だった。懸念されていた右ふくらはぎの状態も問題なく、ゴーサインが出た。

　チーム防御率４・８４はリーグワースト。中継ぎ陣を中心とした投手陣のテコ入れが急務となっている。日米通算１３２セーブの右腕が再浮上を狙うチームの救世主となる。