＜楽天１０－３オリックス＞◇６日◇Ｋスタ宮城

　故郷に錦を飾った。楽天斎藤隆投手（４３）が８年ぶりの日本球界復帰登板で勝利を挙げた。オリックス戦で同点の８回に登板。２死満塁のピンチを招いたが無失点で切り抜けた。打線はその裏、松井の満塁本塁打などで大量７点を奪い勝ち越した。日本での勝利は、横浜（現ＤｅＮＡ）時代の０５年１０月７日（中日戦）以来。生まれ育った仙台で勝つのは、旧宮城球場時代も含め初めてだった。チームに今季初の同一カード３連勝、星野監督には歴代単独１０位となる通算１０６７勝目を贈った。

　「ピッチャー、斎藤」。名前がコールされると、一瞬で球場の空気が変わった。歓声と拍手。右ふくらはぎ痛で出遅れていた４３歳の今季初登板は、３－３の８回だった。「普段どおり」と自ら言い聞かせ、最速１４６キロの直球とスライダー、カーブで、打者２人を簡単に打ち取った。

　だが、そこから力んだ。２四球と内野安打で満塁。「２２年目の投手がやる投球じゃない。開幕は、いつもこう」。声をかけに来た松井に「すまん、稼頭央。どうやっても力が抜けない」と打ち明けた。松井の笑った顔を見て少し落ち着いた。伊藤を右飛に仕留め、何とか無失点で切り抜けた。

　迫る思いは、お立ち台を下りても続いた。「高校から知るファンはじーんと来たのでは」と言われた時だ。目が真っ赤になった。「それ、弱いです」。記憶が一気によみがえった。実家はＫスタ宮城から車で１０分ほど。少年時代、自転車で旧宮城球場へロッテ戦を見に通った。東北高、東北福祉大と、地元仙台で腕を磨き、プロへの道を開いた。

　横浜（現ＤｅＮＡ）で地位を築いた。日本一も味わった。だが、ベテランの域に入り疑問が起こった。「野球をやれる時間は限られている。このままでいいんだろうか」。３６歳で海を渡り、マイナー契約から挑戦した。考えが変わった。選手寿命が迫る中、「野球をやめた自分」ではなく、「今、野球をやっている自分」を考えるようになった。

　斎藤

　野球があって良かった。野球に感謝しよう。野球人としての斎藤隆でいることの幸せ。そんなことを大切にしようという思いが、この数年強くなった。

　なぜ、そう思うようになったかは分からない。ただ「いろんな方に出会い、お世話になった。間接的に誰かを蹴落としても来た」と振り返る。だからこそ「野球への思いを成就させたい。ボロボロになるまで」と、考えるようになった。

　８年ぶりに国内で勝ち星を挙げた。「みんなが勝ち投手に持ち上げてくれた」と感謝した。日米通算１３２セーブ右腕の加入は、救援陣に厚みを増す。お立ち台で言った。「みなさんとシーズン最後に喜べるように。１球１球、力を込めて投げたい」。復帰先に選んだ故郷で、最高のスタートを切った。【古川真弥】