＜巨人２－３阪神＞◇８日◇東京ドーム

　「代打の神様」の今季初安打が、巨人戦３連勝を呼び込む決勝打となった。２－２の延長１２回２死一塁で、阪神桧山進次郎外野手（４３）が代打で登場し、右翼線に勝ち越しの適時二塁打を放った。２点リードしながら８、９回と失点して延長戦に突入。勝ちがなくなる瀬戸際でベテランの大きな一打が飛びだした。６年ぶりの敵地東京ドームでの３連勝で、首位巨人との差は２・５ゲームに縮まった。

　敵地での巨人戦３連勝を決めたのは、やはり、この男だった。延長１２回２死一塁、代打・桧山。虎党の願いが大歓声に託された。立ちはだかる大男マシソンの１５０キロの剛速球を打ち返せるか。初球ファウル、２球目ファウル…。「クソッ、前に飛ばへんなと思ってたけど、何とか食らいついていこうと」。ベテランが鬼の形相になった。

　ドラマはカウント１ボール２ストライクからだった。まず、一塁走者の田上が走った。桧山は気付かずに内角直球に食らいついた。強くたたきつけた打球は一塁手の頭上を越えて、右翼線に弾んだ。「やった～、今年、初ヒットや。二、三塁やと思ったら、えっ、これ（ホームに）かえるぞ、かえるぞって。最高の場面で打ててよかった」。“代打の神様”も大興奮の劇的な結末。二塁ベース上で高々と両手を突き上げた。

　「５月に入ってからも自分だけ、ヒットがなくてね。焦る気持ちがないと言ったらウソやけど、焦ったらアカンし、焦らなくてもアカンし」。涼しい顔の裏で見えない重圧に耐えた。昨年８月２３日の中日戦（倉敷）で、球団の代打通算打点に並んだ２点適時打以来、２２打席安打がなかった。

　チャンスは１試合に１打席あるかどうか。ただ、「無安打」という結果は容赦なく追い立てる。時には自分のスイングを疑いそうになったこともあったという。ただ、それを表には出さなかった。ベンチでの喜びの儀式に笑顔で参加し、チームメートに声をかけた。それがチーム最年長で、伝統球団の“代打の神様”と呼ばれる男の気骨だった。

　今季、本拠地・甲子園での試合後、桧山はベンチ裏から最後まで出てこなかった。みんながクラブハウスへ引き揚げた後、バットを振っていた。そんな孤独な戦いの中、救いをくれたのは和田監督だった。試合前の打撃練習後、「調子自体は悪くないからな。１本、出るまでだから、な」と、声をかけられていた。

　時に迷いながらも、最後まで自分を信じて、バットを振り続けた２５８日間。桧山の今シーズンが最高の形で幕を開けた。【鈴木忠平】

　▼阪神は延長１２回に代打桧山が勝ち越し打を放ち、巨人に３連勝。阪神が東京ドームの巨人３連戦で３連勝は０７年９月７～９日以来、６年ぶり。桧山は今季１０度目の代打起用で初安打、初打点となり、Ｖ打は１１年７月１３日巨人戦のサヨナラ犠飛以来、２年ぶり。セ・リーグの通算代打安打３傑は（１）宮川孝雄（広島）１８７（２）浅井樹（広島）１５４（３）桧山進次郎１４９で、通算代打打点の３傑は（１）宮川孝雄１１８（２）川又米利（中日）１０５（３）桧山進次郎９９。安打、打点ともに桧山は３位で、リーグ３人目の１５０安打、同じく３人目の１００打点へ王手をかけた。