＜ヤクルト９－１２ＤｅＮＡ＞◇３１日◇神宮

　５５号を目指すヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）は、さすがだった。４回２死三塁。１ボールからＤｅＮＡ井納のスライダーを２球続けて空振り。だが、カウント２ボール２ストライクからの外角１４４キロ直球に大振りせず、コンパクトに中前へ運んだ。「本塁打を期待されているのは分かっているが、チームとしてはランナーをかえしてほしい場面」とチーム優先の打撃を見せた。

　集中力を切らさなかった。プロ野球記録の５５本塁打まで残り３本とした前日８月３０日の試合後、小川監督は「これからは厳しいところを攻められ、四球がついて回る。いかに我慢できるか」と話した。バレンティンは、四球が続くと気分を乱す危険があった。

　この日は違った。第１打席で１４７キロ直球が顔面付近を通過。そのうえ２打席連続四球。イライラするそぶりこそ見せたが、グッと耐えた。「考えすぎずに集中力を保つことが大事」との姿勢を実践し、３打席目の適時打につなげた。結局１発こそ出なかったが、２安打２四球１打点。それでも大逆転負けを喫し、試合後は「ゴメンナサイ」と話すのが精いっぱいだった。

　試合前、バレンティンは「自分が投手ならバレンティンと勝負するか」と聞かれ「オフコース」と即答した。「記録を破らせてあげたいからね」と日本記録を意識しつつ、チーム打撃にも徹することができる一面もみせた。【浜本卓也】