また１人、虎の名プレーヤーが去る。阪神の桧山進次郎外野手（４４）が今季限りで引退することが６日、分かった。近日中に会見を開く。２０代で４番打者を務め、安定した守備とともに活躍。近年は「代打の神様」として数々の記録を打ち立ててきた。プロ生活２２年目。まだまだ勝負強さは魅力的だが、後進に道を譲ることを決意した。

　神様がバットを置く。複数の球団関係者によれば、桧山は既に現役を退く覚悟を決めたようだ。東洋大からプロ入りして２２年目。いまだに勝負どころでの切り札として投入される大事な戦力だが、芽が出てくる後輩のためにも道を譲る決断をした。近日中にも会見する段取りで進んでいる。

　９１年のドラフト４位で阪神入り後、タテジマ一筋で過ごしてきた。０１年には選手会長に就任するなど人望が厚い。今でも試合後は最後まで残って素振りや筋力トレーニングなどを行う。プレーだけではなく、グラウンド外でも好影響を及ぼす貴重な人材だった。

　桧山は昨年も「候補」として名前が挙がったが、金本や城島が先に引退。猛虎魂を注入する大ベテランとして、現役を続行した。年俸２００万円減の３８００万円でサインした今季は、開幕から出遅れたものの徐々に勝負強さを発揮。５月８日巨人戦（東京ドーム）で決勝打をたたき出すなど、代打通算１５０安打、同１００打点を次々とマークした。

　常勝軍団形成へ、球団は若手への切り替えを進めている。外野は福留が加入し、捕手登録の今成がレギュラーとして奮闘。大和や俊介も力をつけている。球団は８月２７日に東京都内で編成会議を開き、南球団社長や高野球団本部長、中村ＧＭらで方針を確認した。

　関係者によれば、桧山は「１年でも長く続けたい」と意欲を見せていたが、同時に「他球団でボロボロになるまでやる気はない」と話していると言う。引退後は評論家としてバックネット裏から野球を勉強する予定。将来はもちろん、阪神の監督候補に挙がってくることになる。

　◆桧山進次郎（ひやま・しんじろう）１９６９年（昭４４）７月１日、京都府生まれ。平安－東洋大。９１年ドラフト４位で阪神入り。９５年から外野のレギュラーに定着。９７年開幕戦など球団７３代目４番として３０１試合に先発。９６年から２年連続シーズン全試合に出場。０１年は２８試合連続安打、０３年７月２日中日戦（甲子園）ではサイクル安打を達成した。９７、０２、０３年の球宴に出場。０６年から主に代打の切り札として活躍。推定年俸３８００万円。１７７センチ、７８キロ。右投げ左打ち。