＜ＤｅＮＡ３－７阪神＞◇３日◇横浜

　さあ甲子園でクライマックスや。散々苦しんだ横浜でＤｅＮＡに打ち勝ち、和田阪神がようやくシーズン２位を確定させた。１点ビハインドを振り払った鳥谷敬内野手（３２）の１０号逆転２ランで呪縛が解け、３回に一挙５得点と久しぶりに胸のすく波状攻撃。３年ぶり２桁本塁打の鳥谷が引っ張り、３年ぶりのＣＳへ。広島、巨人となぎ倒すぞ～。

　甲子園でＣＳを－。責務を胸に、鳥谷がハマの夜空へ打ち上げた。右翼フェンスを越えた瞬間、球場全体のムードが一変した。逆転２ラン。表情を一切変えずベースを回るキャプテンに向け、惜しみない拍手が降り注ぐ。今季１４１試合目。苦しみ抜いた虎が、ようやく２位を確定させた。

　「なかなか２位を決められずにいたので…。本拠地でＣＳを戦えることが決まって良かった」

　８月下旬まで首位奪取を狙っていたチームは夏場を越えて急失速。前日２日は敵地の３位広島戦で「ＣＳ前哨戦」に敗れ、２・５ゲーム差まで迫られていた。それでもナインに焦りや動揺は「全然なかった」と振り返る。

　「１つ勝てば２位になる。昨日どうこうというより、今日勝とうという気持ちでやっていた」

　引き分け以上なら自力で２位を決められた。１点を追う３回無死一塁、須田の甘く入ったカットボールをミートした。「なんとかつないでいこうと。引っ張り気味にいこうと思っていた」。３年ぶりの２ケタ弾となる１０号逆転２ランでこの回５得点を呼び込み、２位確定に導いた。

　前日２日は午前中に新神戸を離れて広島へ移動し、ナイターを戦った。この日は午前中に広島から遠路はるばる横浜へ。体を休める暇なく、ナイターを迎えた。シーズン終盤、想像を絶する蓄積疲労を抱えながら、それでも連続試合出場を続ける。キーワードは「睡眠力」だ。

　「いつでもどこでも、すぐに眠れる自信がある。例えばソファの上とかでも、今すぐにでも寝られると思う。睡眠は大切だから、ありがたい」

　幼少期から「寝たいのに、どうしても寝られないという記憶はない」。新幹線や飛行機で移動中の睡眠はお手の物だ。類いまれな「睡眠力」が強靱（きょうじん）な肉体、スタミナの土台となり、圧倒的な練習量で肉体の進化を促す。結果、常にグラウンドに立ち続けることが可能になる。

　プロ初の４番を任された２６試合は７勝１７敗２分けと大きく負け越したが、その間の打率は３割２分６厘。３番復帰３試合目を迎えても、７試合連続安打で猛打賞と好調を持続している。

　「残り３試合、ＣＳに向けてしっかりやっていきたい。勝つこともそうだし、ゲームの内容も大事」

　時間をかけた分、爆発用のエネルギーは十分過ぎるほどたまっている。虎がお待ちかねのＣＳモードに突入する。【佐井陽介】

　▼セ・リーグは阪神の２位と広島の３位、中日の４位とＤｅＮＡの５位が決まり、全順位が確定した。阪神は残り３戦全敗しても、７１勝６９敗４分けで最終勝率５割７厘。広島が明日５日の最終戦ヤクルト戦に勝った場合の７０勝７１敗３分け、４割９分６厘を上回るため、阪神２位が確定した。阪神の２位は１０年以来３年ぶり。広島の３位は９７年以来１６年ぶりだが、０１年（４位）以来の勝ち越しは逃した。