田中よ！

　いきなり出てこい！

　広島の合同自主トレーニング（大野練習場）が始まった１５日、緒方孝市野手総合コーチベンチ担当（４５）が、唯一の新人野手であるドラフト３位・田中広輔内野手（２４＝ＪＲ東日本）にゲキを飛ばした。新人の起用で内野争いに新たな刺激を加え、チームを活性化させたい構えだ。

　新人を含めた３５選手が寒さを吹き飛ばすように精力的に動いた合同自主トレ初日。昨季の打撃コーチから野手を統括する重職に就いた緒方コーチが視察に訪れた。鋭い視線を飛ばす、その先にいたのは田中だった。ドラフト１位の大瀬良以下、５人のルーキーにあって唯一の野手だ。

　「（野村）監督とも話し、１軍キャンプに連れていく方針。社会人のときからいい選手なのは知っているし、もちろん大きく期待している。今の内野陣、特に遊撃手争いに加わって、梵に続く存在になってほしいと思っている」

　普段は選手の起用などについてあまり口を開かない緒方コーチがきっぱりと明言。大瀬良ほどメディアの注目を浴びていない田中だが、それだけ期待の高さを示した格好だ。

　背景には昨年、１６年ぶりにＡクラス入りし、さらに上位を狙うチームにあって、不安材料となる梵のコンディションがある。今季は新しい選手会長となり、チームの主軸であることに変わりはないが、心配されるのが一昨年に手術した右膝の状態だ。

　「フルイニングを続ける阪神鳥谷とは違う。シーズンずっと、というわけにはいかないだろう。逆に昨季はいろいろな選手を起用したが、誰もそのチャンスをしっかりつかめていないのが現状」（緒方コーチ）。それだけに新加入の田中が梵に次ぐ、あるいはその地位を脅かすような存在になってくれば、チームが勢いづくことは間違いないとみる。

　「期待されるのはうれしいし、光栄です。自分もそのつもりでやっているし、意気に感じてやりたいです」。緒方コーチの思いを伝え聞いた田中は笑顔を浮かべ、話した。東海大相模、東海大で巨人菅野と同級生。遅咲きのプロ入りだが「早くプロに入った人には経験できないことをやってきたつもり。このタイミングでプロ入りして良かったと思えるようにやりたい」と言い切った。【編集委員・高原寿夫】

　◆田中広輔（たなか・こうすけ）１９８９年（平元）７月３日、神奈川県生まれ。東海大相模－東海大－ＪＲ東日本からドラフト３位で広島入団。安定感ある打撃と広い守備範囲に定評がある。巨人菅野とは高校、大学と同期。１２年都市対抗野球で若獅子賞を獲得し日本代表にも選ばれた社会人ＮＯ・１内野手。５０メートル走６秒０、遠投１００メートル。１７２センチ、７９キロ。右投げ左打ち。契約金７０００万円、年俸１１００万円。背番号６３。