＜オープン戦：ソフトバンク４－２巨人＞◇１５日◇ヤフオクドーム

　巻き返し打！

　ソフトバンク中村晃外野手（２４）が今オープン戦初の猛打賞で上昇カーブを描いた。開幕投手が決定的な巨人菅野に６回まで５安打と苦しめられた打線の中、３安打を引き出し、７回は山口から犠牲フライ。本多との１番適性テストで昨年１０１試合で務めた本命が復調した。チームは７７年南海以来のオープン戦８連勝で、首位タイに立った。

　中村に前向き発言が戻った。「タイミングが合ってきました。ヘッドが走りだしました」。練習と試合で首をひねり続け、１１打席ぶりに快音が出た。菅野から１回に真ん中高め１４５キロを左前へ、３回は、外角ツーシームをたたきつけ、遊撃内野安打。５回は、最速タイの外角１４９キロを、再び左前に運んだ。開幕投手の有力候補からの３安打。「左手をしっかり使おうと意識しています。ちゃんと当たる時にバットが出ているイメージです」と顔も明るい。

　オープン戦序盤は軸足に重心がうまく乗らず、体がポンと前に出た。ボールを追いかけ、自然に体が突っ込んでいた。オフの肉体改造でパワーアップに成功したが、打率３割７厘をマークした昨年のフォームに微妙な感覚のズレが生じていた。間の取り方で苦戦したが、感覚がカチッとはまった。秋山監督は「晃がいいバッティングをした。いい形で収まっている。最初は去年と違ったけれど、近づきつつある」とトンネル脱出を感じ取った。

　昨年の出塁率は長谷川と並ぶ３割９分２厘をマーク。選球眼の良さ、粘る姿は５回にあった。２球で追い込まれてもフォークボール２球の誘惑に乗らず、１球ファウル後、６球目を仕留めた。試合前まで２ストライク後は１３打数１安打と振るわなかったが、ここで中村らしさが出てきた。

　１番は中村と本多で交互に先発。秋山監督が「どっちがいいかという話」という適性テストは残り６試合だ。今日１６日の巨人戦（別大興産）では、相手先発が内海のため、今宮が左腕オプションで１番のテストを受け、中村は２番が有力。ただ、昨年１０１試合に座った本命に変わりはない。藤井打撃コーチは「スイング自体はずっといい。間が取れていた。去年の晃に戻った感じだね。明日続けて出れば大丈夫。心配ないかな」。３７年ぶりのオープン戦８連勝で首位タイに浮上したチームと中村の上昇カーブがシンクロした。【押谷謙爾】

　▼ソフトバンクのオープン戦８連勝は南海時代の７７年３月６日の中日戦～同月２１日の大洋戦に１１連勝して以来、３７年ぶり。福岡に移転後では初めて。同年の南海のオープン戦成績は１９戦１３勝４敗２分けで１位だったが、シーズンは前期２位、後期は３位に終わり、優勝決定シリーズに進出できなかった。なお、同チームの公式戦での球団連勝記録は５４年の１８連勝でこれはプロ野球記録でもある。