＜オープン戦：広島５－１１ソフトバンク＞◇２３日◇マツダ

　まさかの緊急事態だ！

　広島先発３本柱の１人、ブライアン・バリントン投手（３３）が５回途中８失点と大炎上し、開幕ローテ脱落の危機に陥った。前回１６日ロッテ戦も５回途中９失点でＫＯされており、野村謙二郎監督（４７）は「はっきり言って、考えることはある」と開幕ローテ剥奪までにおわせた。

　まだオープン戦。１３連勝した今のソフトバンク打線は手がつけられない状態だ。そんな要素を差し引いても、不安だけが残った。直球もスライダーもキレがない。制球が甘い。誰の目にも本来のバリントンからは程遠い内容。たまりかねた野村監督は先発３本柱の１人に対し、開幕ローテ剥奪の可能性すらにおわせた。

　野村監督

　はっきり言って、考えることはある。この状態で入れた方がいいのか。僕の頭には、ちょっと待てよ、というのがある。

　オープン戦最終試合は４回１／３を７安打２四球で８失点（自責点５）。前回１６日のロッテ戦も５回途中９失点でＫＯされている。本来なら開幕直前に、しかも軸となる投手の開幕ローテ入りを剥奪するのは超異例。それでも指揮官は断を下す可能性を示唆した。

　バリントンは昨季１１勝をあげ、来日以降の３年間で計３１勝。実績十分といえるだけに、右腕のプライドも考慮する必要がある。指揮官は「まだ結果どうなるかは分からない」と含みを持たせ、山内投手コーチも結論は明言せず。慎重に、かつ迅速に、近日中に首脳陣間で方向性を定めていくことになりそうだ。

　現時点でバリントンは開幕３戦目の３月３０日・中日戦に先発予定。仮に開幕ローテ脱落が決まれば、代役には貴重な左腕の篠田を筆頭に、福井の名前もあがる。篠田は前日２２日のウエスタン・リーグ、ソフトバンク戦で６回１安打１失点と好投。福井も２１日の同戦で６回４安打１失点と結果を出している。登板間隔も問題はなく、準備は可能だ。

　ただ、バリントンは紛れもない先発陣の軸。開幕５日前にローテ剥奪の可能性が浮上しただけでも緊急事態だ。助っ人右腕は「（開幕まで）しっかり時間はある。いける自信はあるし、そうしないといけない責任がある」と神妙な表情で巻き返しを誓った。２３年ぶりのＶ奪回に向け、最良の選択とは。首脳陣の決断が注目される。【佐井陽介】

　▼バリントンが開幕ローテを剥奪されたら

　代役は篠田、福井が候補になり、同時に外国人枠４人に１人空きが出る。剥奪された場合、左腕不足のチーム事情も考慮し、外国人枠の問題で２軍スタートする方向だった中継ぎ左腕フィリップスが、開幕１軍を勝ち取る可能性も出てくる。