開幕Ｇ倒、予告弾！

　開幕４番が決定的な阪神の新外国人マウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ３Ａ）が最高のリハーサルを完了させた。開幕前日の２７日、東京ドームでのフリー打撃で豪快なアーチショーを披露。右翼席に４連発するなどＧ倒弾の期待を抱かせた。開幕戦は巨人の創設８０周年記念セレモニーに彩られるが、主役は虎のＧ砲だ。

　三塁側ベンチ横の通路には巨人の優勝トロフィーがズラリと並んだ。Ｖ９から続く常勝軍団の証しだ。開幕前日練習からの引き揚げる際、虎の新助っ人は宿敵の「栄光」に見向きもしなかった。本番秒読みで、調整遅れが懸念されたゴメスもアドレナリン全開だ。

　「いい球場だね。甘い球が来たら積極的に行きたい。真ん中から外の球をしっかりとらえられた。タイミングもだいぶ合ってきた。この形を続けていきたい」

　怪力助っ人が打席に入れば、小さく見える敵地がいつも以上に小さく映った。フリー打撃では周囲の視線を独占。まずは右腕相手に面白いように左翼席に放り込む。さらに左腕相手にも、きっちりバットを押し込み右翼へズドン！

　ズドン！

　無人の客席に何度も衝撃音が鳴り響く。終了間際には右方向に４連発をたたき込んだ。合計５０スイングで１７発。和田監督も「練習はいい。あとは、その流れを試合で出していくだけ」と強くうなずいた。

　２月の沖縄・宜野座キャンプで出遅れ、初めて１軍戦に出場したのは３月１８日ヤクルト戦（神宮）だった。実戦勘を不安視されるなかで、この日は豪快な打球を連発。指揮官も「最初から迷いはなかった。オープン戦は４試合しかできなかったけど、打席に立ちながら状態は上がってきた。明日まで（４番かは）待ってください」と話す。明言こそ避けたが、米大リーグ・レッドソックスで主砲を務めた経験もある助っ人に４番の座を託すつもりだ。

　永遠のライバルは今季が球団創設８０周年で、開幕戦では華々しいセレモニーが催される。ＯＢ約２００人が登場し、キャロライン・ケネディ駐日米大使が始球式を務める。Ｇ一色に染まりそうなムードで、引き立て役になるつもりはない。

　本塁打の出やすい球場で、ともすれば力めば相手投手の思うつぼ。だがゴメスは冷静だった。「力を入れすぎないように。巨人を倒すのは大事だけど、どのチームにも勝たないと優勝できない。優勝するため、勝つために来た。巨人を意識しすぎないようにやるよ」。変化球攻めに戸惑って打てなくてもマートンやオマリー打撃コーチ補佐、掛布ＤＣに助言を請うた。日本の野球に順応しようと心掛ける。新助っ人の「変わり身」で、猛虎軍団を上昇気流に乗せたい。【酒井俊作】

　▼ゴメスが今日２８日に本塁打を放てば、アリアスが０２年３月３０日巨人戦で打って以来の阪神新外国人による開幕戦アーチ。アリアスは前年までオリックスに在籍しており、日本球界１年目ではグレンが９５年４月７日中日戦で記録して以来で巨人との開幕戦に限れば、虎助っ人初となる。