ソフトバンク摂津正投手（３１）が手応え十分の新スタイルで、連勝中の開幕マウンドに上がる。開幕前日の全体練習に参加し、自然体を貫いた。新球のカットボール、スライダーを交えて投球の幅を広げた今季、大役の指名は２月キャンプ中に受けた。勝てば球団史上初。日本時代のダルビッシュや松坂大輔も達成できなかった３年連続開幕星から、ホークスＶ奪回のシーズンが始まる。

　開幕前日の心境を聞かれた摂津は、胸の内を素直に吐き出した。「すごく責任感と緊張感を感じている。３回目だが、やっぱり緊張するし、重要なマウンドになるんじゃないかと思う」。全体練習を終えると、投手で真っ先に球場から引き揚げた。

　準備万全だ。帰りの車に乗り込む直前に言い切った。「今年はこれでいくというのはできた。シーズンに入ってダメだったところがあれば、こうしていこうという感じ」。自らのスタイルに限界が見えたと一念発起し、昨オフから肉体改造と新球マスターに取り組んだ。曲がりの小さな２球種を習得。駆使したオープン戦は３試合で１５回３失点（自責は２）だった。

　「オフからやってきたことは今のところ順調だし、結果も出ている。自信を持って臨みたい。シーズンに入って試合でどのくらい（新球の）効果があるか楽しみですね」

　昨年はＷＢＣ出場選手の中で、１人だけ開幕投手を務めた。秋山監督から正式な通達があったのは開幕直前のこと。今年は早々と２月中旬の春季キャンプ中に告げられた。「そこを目指してやって来たし、そう言われたことで、さらにやってやろうという強い気持ちになった」。指揮官からの厚い信頼に、おとこ気を奮い立たせた。

　開幕戦に３年続けて勝利投手になれば球団史上初。その話題には「あまり気にしないでやっていこうと思う」と苦笑いした。過去には阪急山田久志の５年連続勝利が最長。近年では日本ハム・ダルビッシュが３年連続で敗戦投手になった。独特の雰囲気がある開幕マウンドは、ハートの強さを誇示できる最高の舞台でもある。

　「特に前日にやることはないですよ。脂っこいものを食べないとか、それくらい」。やってきたことを信じ、ただ自然体でボールを投げ込む。【大池和幸】

　◆摂津の開幕戦

　１２年オリックス戦は腰の張りが出てシーズン前の最後の登板を回避。ぶっつけ本番だった。７回で２奪三振ながら打たせて取る投球で４安打１失点（自責０）。杉内、和田、ホールトンが抜ける中、初の開幕投手を終え「うれしいというより、ホッとしました」。昨年はＷＢＣ出場選手でただ１人、開幕戦に先発。「不安は正直ありました」と言いながらも楽天を６回３安打１失点と抑えた。

　▼開幕投手として２年連続勝利投手となったソフトバンク投手は８人。別所昭（後に毅彦＝４７、４８年）、柚木進（４９、５０年）、江藤正（５１、５２年）、杉浦忠（５８、５９年）、皆川睦男（６７、６８年）、山内新一（８０、８１年）、斉藤和巳（０３、０４年）、摂津正（１２、１３年）で、摂津が３年連続で先発勝利を記録すれば球団初。球界では０９～１１年涌井（西武）以来となる。