２年目の森脇浩司監督（５３）オリックスは波乱の開幕？

　２７日、エステバン・ヘルマン内野手（３６）が札幌ドームでの練習を風邪のため２日続けて休み、病院で検査を受けた。開幕戦には強行出場の構えだが、もし不在なら、今季のチーム盗塁数を「１４４個」に置く指揮官にとって、不動の１番打者がいきなり欠けるピンチとなる。

　北の大地で想定外の事態が待っていた。契約最終年となる森脇監督の２年目。オリックス本社創設５０周年の節目で優勝が至上命令とされるシーズンの開幕前日に不動の１番打者がいなかった。西武から移籍したヘルマンが、風邪のため２日連続で練習を欠席した。

　指揮官は「開幕戦の出場は問題ない。宿舎で体を動かしているし、現時点ではまったく心配していない」と説明。大事を取ったことを強調した。だが、開幕直前に２日連続練習欠席は異例で、体調が悪化した場合は開幕戦欠場もありうる。

　この日、森脇監督はチームが目標とする数字として「盗塁」と「ダブルプレー」を試合数の１４４個以上とることを挙げた。特に盗塁は「先の塁への意欲を高めることは大事だし、常に相手に圧力をかける材料になる」と重視している。

　昨季は８４個だったチーム盗塁数を倍増させるために、２年連続４０盗塁の実績をもつヘルマンはキーマンだ。先頭で出塁して相手にプレッシャーをかけ、中軸で返す得点パターンを確立できれば、課題の得点力不足が解消できる。その男がもし開幕戦から不在となれば、打線の大幅組み替えも必要になる。森脇監督は「もし抜けるなら大きいが、そのときのためにベンチの選手がいる。彼らがいいものを出せばいい。全員で戦うし動揺はない」と言い切った。不測の事態にも覚悟を決めて、勝負の２年目に挑む。【高垣誠】