＜オリックス３－２ソフトバンク＞◇１８日◇京セラドーム大阪

　オリックスがスペシャル継投を決めて首位ソフトバンクに連勝した。先発松葉を４回１失点で降板させ、５回からは１人１回を必殺リレー。打線も難敵武田から３点を奪い、勝負のカードに勝ち越した。マジック点灯を阻止したばかりか、首位に２・５ゲーム差と詰めより、逆転Ｖへの可能性を残した。

　意外な光景だった。５回のソフトバンクの攻撃。マウンドには４回３安打１失点、わずか５８球の先発松葉ではなく、マエストリが上がっていた。勝利投手の権利目前の交代劇。絶対に負けられないオリックスの執念が込められていた。

　森脇浩司監督（５４）

　追いかける立場からすると、状況が状況なのでリスキーな試合になると踏んでいた。出番が早く回ってくるかもと、選手やコーチがいい準備をしてくれた。

　２回に２点を先取し、以前から指揮官が温めていたプランを実行に移した。松葉が中盤につかまるケースが目立つことも考慮したと思われる。リードした５回から勝負の継投策に打って出た。

　５回のマエストリに続き、岸田、馬原、佐藤達、そして平野佳という鉄板リレー。マエストリが２勝目をマークし、２点リードの９回に登板した平野佳は内川に１発を浴びながらしっかり１点差で逃げ切り、３６セーブ目を挙げた。

　先発の松葉も、この試合の重要性は十分に理解していた。調子もよく、もちろん５回も行くつもりだった。だが高山投手コーチから交代を告げられる。「優勝するために、交代してもらう」と。松葉は「悔しい気持ちはあったが、個人よりチームの勝利が優先だし、それだけ厳しい戦いをしているので、切り替えて応援しようと思いました」と振り返った。

　高山コーチは「試合前にシミュレーションをして、絶対に負けられない試合なので（継投を）決めた。松葉をはじめみんなよく投げてくれた」と１２球団一の防御率２・９０を誇る投手陣をたたえた。

　３連戦の初戦に先発西を立てながら完敗した。連勝で盛りかえし、ソフトバンクとは２・５ゲーム差。ギリギリの勝負がまだ続く。森脇監督は言った。「崖っぷちとかいうけど、終わるまでは終わらないんだ」。息つく暇なく、今日１９日からロッテとの３連戦に臨む。【高垣誠】

　▼２位オリックスが首位ソフトバンクとの直接対決に２勝１敗と勝ち越し。今日１９日からのロッテ戦に２勝か１勝１分け、ソフトバンクが西武に２連敗すると、オリックスに優勝マジック１１が点灯する。ソフトバンクは今日１９日の西武戦で勝つか引き分け、オリックスがロッテに敗れるとマジック７が出る。