＜楽天１－０日本ハム＞◇１９日◇コボスタ宮城

　やっと、やっと、褒められた。楽天則本昂大投手（２３）が、田中（ヤンキース）が１１年に記録したシーズン６完封を塗り替える７完封の球団新で、１３勝目を挙げた。９回３安打１３奪三振で、５回まで走者を１人も許さない完璧な内容。史上６人目となる出場全選手からの奪三振というオマケつきだった。前日１８日に辞任を発表した星野仙一監督（６７）から初めて「エースのピッチング」と褒められた。お世話になった指揮官に成長した姿を見せ、チームは４連勝だ。

　則本はお立ち台で、小さい子どものように甘えた。「さすがに今日は褒めてもらいたいなと思います」。純な思いは、星野監督から初めての言葉を引き出した。同時刻に行われたインタビューで「これが本当のエースのピッチングだった」と言った。重い重い「エース」の響き。これまで則本を評価する時に、決して口にしなかった。「３年やってからだよ」といつもは怒るのに、この日ばかりは最高の賛辞を送った。

　褒めちぎっても足りないくらいの投球だった。取りたいと思えば、三振が取れた。最大のピンチは６回。１死三塁とすると表情が変わった。グッと打者をにらんだ。日本ハム大野を浅い右飛に仕留め、タッチアップを許さない。続く西川を１３８キロのフォークで空振り三振に抑えると、ほえた。ガッツポーズを繰り出し、闘志を前面に押し出す姿は昨年の絶対エース田中をほうふつとさせた。

　気合は十分だった。前日に指揮官が辞任を表明。「一緒に試合が出来るのは残り少ない」と感傷的になった。入団前から憧れの存在だった。新人の昨年は開幕投手に抜てきされ、チームの未来を託すような起用を続けてくれた。「退かれる時に少しでも良い順位にいるべきだし、しなくちゃいけない」と必勝を誓った。

　心に刻む言葉がある。昨年５月のオリックス戦で７回を無失点に抑えた。意気揚々とベンチに下がると、星野監督が渋い顔で待っていた。なぜ？

　と疑問に思っていると声が飛んだ。「糸井への四球がなかったら、９回まで行ける」。３番糸井へ２四球を与えたことを指摘された。並の新人ならば１００点だが、ここで満足するなと言われたようだった。

　そこから意識が変わった。四球を与えれば、リズムが崩れ、攻撃にも影響する。チームを乗せ、勝たせるのが、エースだ。制球を乱さず、テンポよく投げることで開幕戦でプロ初完投勝利。勝つ感覚をつかみ、７完封目を挙げた。

　則本は報道陣から監督の褒め言葉を伝えられると「ホンマっすか！」と喜びを爆発させた。だが、内緒にされた部分もある。星野監督はこうも続けていた。エースという言葉が出たと指摘されると、「まだまだ、それは早いよ。（チームの４連勝も）甘いわ」と。３位日本ハムとは７・５差。高い場所を目指し続けろというゲキは、最後まで続きそうだ。【島根純】

　▼楽天則本が自身初のスコア１－０完封で今季７度目の完封勝ち。シーズン７度以上の完封勝ちは８９年斎藤雅（巨人＝７度）以来。パでは７８年鈴木啓（近鉄＝８度）以来３６年ぶりとなった。則本は日本ハムの打者９人全員から奪三振。全員奪三振（継投を含む）はロッテが８月２０日オリックス戦で４人継投で記録して以来１６度目。１人の投手でマークしたのは０９年９月１日西武戦の岩隈（楽天）以来で史上６人目。全員奪三振で完封は０４年松坂（西武）０８年大場（ソフトバンク）に次いで３人目だ。