＜パＣＳファーストステージ：オリックス６－４日本ハム＞◇第２戦◇１２日◇京セラドーム大阪

　日本ハムが死闘の末に、衝撃的な逆転負けを喫した。ソフトバンクとのファイナルステージ（１５日開幕、ヤフオクドーム）進出へ王手をかけた第２戦で攻撃、継投に詰めを欠いた。同点の８回に代打稲葉の劇的な勝ち越し打が飛び出し、白星を確信したその裏。３番手の谷元がオリックスＴ－岡田に逆転３ランを浴び万事休した。２試合連続の２ケタ１０安打も１１残塁の拙攻が響いた。

　われに返ると、素になった。栗山英樹監督（５３）が険しい顔つきになり、ぼそりとつぶやいた。「やっぱり、悔しいんだよ」。敵地のロッカー室から迎えのタクシーへと向かう帰り際。下りの階段の手すりを１度、小突いた。試合後の記者会見。気持ちの整理をつけていたかのように、装っていたのだろう。「ミスはあるんだ。いいんだ。挙げればキリがない」。仏のような表情に終始してきたが一瞬、崩れた。２年ぶりのファイナルＳ進出を手中に収めかけ、目前で逃した。

　最高の幕切れが見えた直後だった。同点にされた直後の８回。１死一、二塁で、代打稲葉を投入した。主将の大引を下げ、大勝負に出た。低めフォークをすくい、中前へ落とす勝ち越し打。「よく体が粘ってくれた」。今季限りで引退する大ベテランは大仕事に、三塁側ベンチへ戻るとダンスするように身をよじらせ、おどけた。若手たちにもみくちゃにされた。勝負あった、と誰もが信じた。ソフトバンクが待つ福岡行きを、完全に視界に捉えた。自信の継投策へ打って出た。

　その裏から３番手の谷元を投入。原拓、敬遠気味の糸井への２四球で２死一、二塁。この日、３打席３三振のＴ－岡田を迎え、繰り出すカードに詰まった。中継ぎ左腕エースの宮西を左すね負傷でベンチから外した。第１戦で登板し「連投不可」の条件付き起用で、ＣＳへ同行している。栗山監督は「うちは今年、谷元で勝ってきた」と続投を最善策と選択。カウント３ボールから、４球目の直球をファウル。完全に打ち気で球種も絞り込まれていた。続けた１４７キロを右翼席へ運ばれ、激戦は終わった。

　一丸で、第３戦にかける。第１戦から三塁側ベンチには引退した金子誠のユニホームが、つるされた。ＣＳの出場を辞退しながら今回、サポートのためだけにチームに同行している功労者の１人と、心１つに戦う思い－。若きリーダー候補の陽岱鋼の発案だった。

　先発上沢が快投、１１残塁を喫したが打線は２戦連続２桁安打。ポジティブになれる要素は十分にある。発展途上の若手軍団を束ねて指揮する栗山監督は、力強く言った。「こんなんで下を向いている場合じゃない。２試合で（ファイナルＳに）進むよりは、３試合やった方がいい」。正真正銘の大一番へ、全員で手を携えて向かう。【高山通史】

　▼４２歳２カ月の稲葉が８回、一時は勝ち越しとなる中前適時打を放った。ポストシーズンで打点を挙げた４２歳以上の選手は、９６年日本シリーズ第１戦落合（巨人＝４２歳１０カ月）１３年１Ｓ第２戦桧山（阪神＝４４歳３カ月）に次いで３人目。Ｖ打になっていれば、１１年１Ｓ第１戦宮本（ヤクルト）の４０歳１１カ月を抜く最年長記録だった。