ベテラン左腕がプライドを捨てて臨み、感極まった。第２回プロ野球１２球団合同トライアウトが２０日、川崎市のジャイアンツ球場で行われた。投手１０人、野手８人が参加。０１年セ・リーグ最多勝のＤｅＮＡ藤井秀悟投手（３７）は、打者４人を２奪三振、２内野ゴロと完璧に抑えた。制球を乱した９日の第１回（静岡）から一変。プロ野球界への生き残りを懸けた全身全霊の１７球だった。

　こん身の１球だった。藤井が二塁ゴロ、空振り三振で迎えた３人目の打者は又野（ヤクルト）。カウント１－１から始まるシート打撃は、２球連続ボールで、あっという間にカウント３－１に。「人生を左右する」と絶対に四球を避けたかった。１５年のプロ生活で培った、すべてを注いだ。直球を５球続けるもファウル。ひと呼吸置いた後、「悔いがないように」と左腕を目いっぱい振った。「何万球も投げてきた」という外角１１８キロチェンジアップで空振りを奪った。

　直球とスライダーだけを武器に９９年ドラフト２位でヤクルトに入団した。捕手古田から「プロは２種類では通用しない」と告げられ、プロで初めて覚えた変化球がチェンジアップだった。この球を生かすため、直球も磨き直した。球速は前回トライアウトから１キロ増の最速１３３キロ止まりも「ラインの出る投球ができた」と、狙い通りの軌道を描くことができるようになっていた。

　第１回トライアウトの後、悩んだ。プライドは「元からないけど」と言いつつも、「最多勝を取った人で前例がないかもしれない」と、例年合格者が少ない第２回の受験をためらった。しかし、２四球を出したことで「悔しい思いしかなかった。自分の１５年間を否定する投球だった」と方向転換。独立リーグから誘いがあったが、ＮＰＢにこだわった。ブログでファンから励ましを受け、奮い立った。早朝から横須賀の２軍練習場に通い、第２回に備えてきた。

　通算８３勝に最多勝も経験した。この日の参加者では抜けた実績を持ち、ファンからの声援もひときわ大きかった。「寒い中、見に来てくれてうれしかった。まだみんなに見てもらいたい。野球をやりたいという純粋な気持ち…」。声を絞り出すと、こぼれそうになる涙を左手でぬぐった。今後は数日間、オファーを待つ意向。地獄からの生還なるか。【斎藤直樹】