日本ハム武田久投手（３１）が、「パ・リーグ最高給守護神」になることが確実となった。３日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、７５００万円増の年俸１億９０００万円プラス出来高払い（金額は推定）で一発サインした。今季はセットアッパーから抑えに配置転換され、３４セーブを挙げ最優秀救援投手のタイトルを獲得。２年ぶりのリーグ制覇に貢献し、球団の抑えとしては史上最高額を勝ち取った。

　小さな鉄腕が、金字塔を打ち立てた。約１５分の交渉を終えた武田久が、口を真一文字に結び、記者会見場に現れた。「お金の話はほとんどなかった」と、７５００万円増の１億９０００万円で一発サインした。今季年俸１億２５００万円のソフトバンク馬原を超えることは確実となり、パ・リーグ、そして球団史上でも最高額のクローザーとして、来季を迎えることになった。

　最大の評価ポイントは「勤続年数」だった。今季は５５試合に登板と、４年連続で大台をクリアした。過去３年はセットアッパーとして、０６年の７５試合を最多にすべて６０試合以上の登板を果たしてきた。４年間で計２５６試合登板し、うち日本一１度を含むリーグ優勝３度。球団側の評価も高く「ここ数年、フル回転していることも評価された」と納得の更改となった。

　手探りの中で難役をこなした証しだった。昨季まで３年間守護神を務めてきたＭ・中村が、昨オフ、巨人にトレード移籍した。その後釜を任されたが、当初は転向に拒否反応があった。それでもチーム状況を受け入れ１年間、まっとうした。「抑えでもう１年、やってみたい」。そんな感情も芽生えて決意したこのオフ、今後への期待と評価が反映された数字を見て、また気持ちを新たにした。

　昨年はテレビでもおなじみの北村晴男弁護士（５３）を伴っての代理人交渉で話題を呼んだが、今年は金額で主役を張った。好成績の土台となった負けん気の強さには、さらに拍車がかかっている。「プロの世界は１年じゃダメって言われる。現役でやっている以上は誰にも負けたくない」。最優秀救援のタイトルとともに、球団のご褒美のような「２冠」で彩った１年。進化を目指す８年目へと向かう、武田久のスタートラインになった。【高山通史】