今季三塁の定位置を確保し、２年ぶりのリーグ制覇に貢献した日本ハム小谷野栄一内野手（２９）が８日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５０００万円の大幅増となる推定年俸８６００万円でサインした。「５０００万円増えて、“ハム”になりました」。一気に大台目前まで跳ね上がり、森本、二岡を飛び越え、野手陣トップクラスの高給取りとなった。

　今季は自己最多となる１３８試合に出場、初めて規定打席に到達し打率２割９分６厘をマーク。１１本塁打、８２打点といずれも自己最高成績を挙げた。昨オフに右ひじを手術し不安を抱えていた守備でも、三塁手として好プレーを連発し、初のゴールデングラブ賞も獲得した。島田チーム統轄本部長は「全体的な貢献点が高かった。（守備の査定は）チームで１番に匹敵する」と称賛。小谷野も「守備のことを評価していただいたのがうれしかった」と白い歯を見せた。

　真価を問われる来季に向け、「すべての面においてレベルアップしたい」と言い切った。テーマに掲げる「再出発」の１つが、横浜へトレード移籍した稲田がつけていた「５」への背番号変更になる。０６、０７年のリーグ連覇時にはセギノールが背負い、他球団では巨人ラミレス、中日和田ら強打者のイメージが強い番号。「自分なんかでいいのかとも思ったけど、新たな気持ちでやりたいと思いました。『５』をいただいたので、サードにもこだわってやっていきたい」。内外野が守れ０７年までは外野手登録だったが、ポジションにも強いこだわりを持って取り組む姿勢だ。

　「３年間１軍でやれたので」と、寮生活を卒業して札幌市内に居を構えることも決めた。「新たな自分として挑戦したいです。絶対日本一。それしかないです」。三十路（みそじ）を迎える来季、小谷野の野球人生は次のステップに入る。【本間翼】