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７回裏２死、投ゴロで凡退、ベンチへ戻ってヘルメットを脱ぐイチロー

＜ＷＢＣ・強化試合：日本２－１巨人＞◇１日◇東京ドーム

　５日開幕のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表は１日、巨人との強化試合（東京ドーム）でイチロー外野手（３５＝マリナーズ）を１番に起用する新オーダーで臨んだが、２得点と機能しなかった。イチローは５打数無安打で、実戦６試合２３打数３安打、打率１割３分と不調のまま本番を迎える。強化試合最後で４番に村田修一内野手（２８＝横浜）を入れるなど打順を大幅に入れ替えたが、本番ではどうするのか。延長１０回、相手投手暴投でサヨナラ勝ちしたものの、サムライジャパン打線は不安を抱えたまま実戦調整を終えた。

　連覇への夢を掲げたサムライジャパンの行方が怪しくなってきた。最後の実戦を終えた日本代表チームの仕上がりは、疑問符がつくものだった。４万人を超える東京ドームのファンの歓声が、一瞬にしてため息に変わる。その視線の先にあるのは、イチローのバットだった。

　ついに快音を奏でることはなかった。延長１０回。歌藤からセンターへライナーでヒット性の打球を放ったが、ダイビングした松本のグラブに収まった。２月２５日のオーストラリア戦（京セラドーム）の第４打席から１１打席連続の無安打（２３打数３安打）。強化試合６試合の打率はさらに１割３分まで落ち込んだ。

　原監督はイチローのスランプ脱出の打開策を含め、土壇場で大幅にオーダーを入れ替えて臨んだ。「チームとしてツーウエーをとれるんだということを１回示しておきたかった」。好調だった稲葉に代え、４番に村田を入れるなど新打順をテスト。先発に右打者４人を並べジグザグ打線で、仮想韓国の左腕エース金広鉉（キム・ガンヒョン）投手（２０）となった巨人高橋尚に臨んだが、３回を無得点に抑えられた。

　その新オーダー変更の最重要ポイントが、３番から“本職”の１番になったイチローだった。篠塚打撃コーチは「いつものイチローに戻すのに少し試してみようということになった」と説明。慣れたポジションに座ったが、５打数ノーヒットでファンが望んだ答えが引き出されることはなかった。

　イチローは試合前に伊東総合コーチから伝えられた１番変更には「あ～そうなんだというぐらいで」と淡々としていた。そして誰も予想できなかった状態には、「宮崎（合宿）から全体をみればリラックスした状態になりかけていたところで、この２試合は気持ちのトレーニングになった。個人的には（調整のレベルを）６、７にはもっていけなかった」と振り返った。

　イチロー自身も、チーム全体も決して「結果」だけを追い求めているわけではない。しかし、本番を直前に控え、不安を残しておきたくなかったはず。イチローに快音が聞かれなかったように、打線全体が不完全燃焼の形でフィニッシュとなってしまった。

　原監督はイチローについて「まったく心配しておりません。３番から１番に変えたのも、一番慣れた打順だと認識している」としながらも、本番でのオーダーについては「ここで申し上げるわけにはいかない」と明言しなかった。本番でサムライジャパンの打線はどうなるのか。本当に大丈夫なのか…。すべては、イチローのバットにかかっている。【寺尾博和】

　［2009年3月2日8時41分　紙面から］

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