【ウエストパームビーチ（米フロリダ州）１８日（日本時間１９日）＝水次祥子】アストロズに移籍した青木宣親外野手（３５）が、長距離遠征によるＷＢＣ仕上げを直訴した。新天地でメジャー６年目のキャンプイン。今年はＷＢＣ、日米通算２０００安打にも３５本と迫るなど注目度が高いが、青木は「新しいチームに慣れるのも大事だが、ＷＢＣのことを考えて動きたい。実戦に近い形での練習をしたい。そのためにオフから自主トレも前倒ししてやってきたんで」と、まずは世界一の奪還に焦点を定めた。

　そのため、新しい指揮官のヒンチ監督に異例のオープン戦出場を申し出た。初戦の２５日（同２６日）のタイガース戦は２７２キロの遠征となる。翌２６日のブレーブス戦も２６７キロ離れている。バス移動となるため、通常なら主力選手は参加しない。だが、青木が帰国前に出場できる試合は、この２試合しかない。青木は「初めから試合に出ると。（監督に）出たいということは言いました」と明かした。

　キャンプ初日から練習後に室内ケージで居残り特打をするなど、調整のペースは上がっている。同僚でベネズエラ代表としてＷＢＣに出場するアルテューベとは、大会の話で盛り上がったという。「どこが強いと思うか聞いたら『日本は強いと思う、過去に２回優勝してるんじゃないか』って言ってた」と笑った。

　侍ジャパンで唯一の大リーガー、そして最年長選手として役割は大きい。「周りを知ってるし、周りもたぶん自分のことは分かってくれてるし。そういった中での国際試合は、また今までとは違う気がする」。注目のシーズンに向けて「今年は２０００安打もクリアしたいし、やることが山積みのような気がするけど、すべてを達成したい」と、意欲を燃やしていた。