阪神で唯一、ＷＢＣに出場した藤浪はドジャースタジアムのベンチ最前列で声援を送っていた。天下分け目の準決勝米国戦で出番は訪れず、１試合登板にとどまった。エース菅野や石川が先発の軸で、千賀や平野がフル回転した。投手の用兵を目の当たりにして不安視する向きもおられよう。

　ＷＢＣに敗れ、息つく間もなく開幕モードに入る。藤浪がどのようにシーズンに入るかは重要な問題だ。日本に帰国して、おもなテーマは２つある。まずは実戦感覚だ。本番は１０日中国戦の２回無失点だけ。３月の試合登板は４戦で９イニング、総球数は１６３球。昨年の３月当初から同時期までの時点で２戦１０回２／３、総球数２０１球。１５年は３戦１１回、１６０球。過去２年と比べて、今年は約１週間、初登板が遅くなるし、２軍戦で調整していけば、さほど問題はなさそうだ。

　もう１つは、ＮＰＢ公式球に対する順応だ。２月の宜野座キャンプ中は滑りやすいＷＢＣ球を集中的に用いて慣れてきた。キャンプ中、久しぶりにＮＰＢ球を投げる機会があったが、香田投手コーチに「投げやすいですね」と話している。同コーチは「もともとＮＰＢ球の方が投げやすいわけだから、戻すのは問題ないかな」と心配していない。

　０６年ＷＢＣ日本代表だった久保田智之氏（現阪神プロスカウト）も経験談として「ＷＢＣ球が滑らないようにするため、動きまで変えてしまうと感覚を戻すのは難しいかもしれません。でも、自分の場合はＷＢＣ用のロジンは松ヤニが少し多めになっていたので指先に付けて対応していた。再びＮＰＢ球になじむのは早いと思う」と明かした。

　要するに、周囲が心配するほど、多くのハンディキャップを背負うわけではない。ＷＢＣで投げれば投げるほど、体は仕上がっていく。長いシーズンを見据えれば、先発投手にとってジレンマにもなる。ある球界関係者は「先発は夏場以降にピークを持って行けるかが大切になる。ＷＢＣに出ると、前倒しになって、どうしても、大切な時期に合わせにくい。メジャーの日本人選手が辞退せざるをえないのは、そういう点もある」と説明。シーズン終盤に尻上がりに調子を上げるためにも、支障が少ない入り方ができるだろう。

　日本では得られない経験を求め、ＷＢＣ出場を熱望した。１８日カブス戦でゾブリストやヘイワードら一流と対戦した、貴重な肌感覚を生かせるか。そして、消化不良を真夏の快投にぶつけてほしい。【阪神担当＝酒井俊作】