最小兵が成り上がる。西武の春季キャンプ振り分けが２０日に発表され、昨年７月に育成から支配下登録された水口大地内野手（２６）が初のＡ班（１軍）メンバー入りを果たした。内野はどこでも守れるユーティリティー。チームは正遊撃手が不在で「１軍の監督コーチに見てもらえる。今年はショートをするつもりで練習してきました」と緊張気味に笑って見せた。

　身長１６３センチはＤｅＮＡ内村と並び、１２球団所属選手で最も小さい。それでもしぶとい打撃には定評があり、昨季イースタンでは７６試合で打率３割２分５厘をマーク。７月は４割超えで月間ＭＶＰを獲得した。１年を通し、三振は１９７打席でわずか７つ。田辺監督は「粘り強くて簡単に三振しない。うちはショートが弱いから、守備の安定感が加わってきたら戦える」と期待した。

　１軍レギュラーの座は十分狙える。昨季遊撃を守ったのは金子侑の５７試合を筆頭に、鬼崎４７試合、永江５１試合、外崎と渡辺が３４試合。若手中心に激しい争いが続いている。水口は２軍では主に二塁守備に就いていたが、遊撃でも１０試合に出場した。

　支配下登録後の秋季練習も遊撃に入った。「セカンドよりショートをやらせてもらえるように。急に肩が強くなることはないので、リストを鍛えたり、足も鍛えてます」。今オフも、三遊間の厳しい打球に対応できるよう体幹トレーニングに励むなど精進している。

　「初めてのことなので緊張と不安はある。でも１軍の監督、コーチに見てもらえることが本当にうれしい」。準備は万全。独立リーグ出身、育成から昇格したばかりの遅咲きの２６歳が、一気に１軍定位置を奪いにかかる。【鎌田良美】

　◆水口大地（みずぐち・だいち）１９８９年（平元）６月２８日生まれ、長崎県出身。大村工を卒業後、四国九州ＩＬ・長崎を経て、四国ＩＬ・香川から１２年育成ドラフト１巡目で西武に入団。３年目の昨年７月２３日に支配下登録され、背番号が「１２３」から「００」に変更。同年イースタンで７６試合に出場して打率３割２分５厘、０本塁打、１２打点、１８盗塁をマークした。１６３センチ、６０キロ。右投げ左打ち。ドラフト指名時は身長１６８センチと“サバ読み”していた。

　◆プロ野球界の小兵　現役では水口と内村（ＤｅＮＡ）の１６３センチが最も身長が低い。投手では石川（ヤクルト）谷元（日本ハム）の１６７センチ。過去最小兵は兄弟選手の浜崎真二投手（阪急）忠治内野手（中日）の１５６センチ。ドラフト制後では１６２センチの鎌田圭司内野手（中日）がいた。１６３センチでは弘田澄男外野手（ロッテ、阪神）がベストナイン２度、ダイヤモンドグラブ賞５度と活躍。１６８センチの若松（ヤクルト）は通算打率３割１分９厘で「小さな大打者」と呼ばれた。