日本ハムが鷹の背中にピタリくっついた。守護神から先発に転向した増井浩俊投手（３２）がオリックス打線を４安打１失点に抑え、６年ぶりの先発勝利を飾った。首位ソフトバンクが敗れたため、マイナス０・５ゲーム差の２位も、勝率は１厘差まで肉薄。最大１１・５あったゲーム差を名目的には「逆転」し、ホームで迎える今日１９日からの直接対決で、念願の首位を奪取する。

　想像できなかった世界が、目の前に広がっていた。前守護神の増井は９回、ベンチでぼんやりと考えていた。「やっと、今年初めてヒーローインタビューに立てるな」。勝利の瞬間を見届け、ベンチ前で栗山監督と固く握手。お立ち台では「今季、この景色を見えるとは思っていなかったので、うれしいです」。苦しんだ男の本音だった。

　再調整中の７月８日。１軍に呼ばれ、札幌ドームに到着すると監督室へ通された。栗山監督から「優勝するために、先発をやってくれ」。耳を疑い、即座に「無理です」と答えた。押し問答は続いたが、最後は指揮官の覚悟が胸に突き刺さった。「土下座してでも、やってもらう」。

　同１０日、先発調整のため２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷へ戻った。６年ぶりの先発転向に、煮え切らない自分もいた。不安を元守護神の武田久に打ち明けると、道しるべを示してくれた。「『やるしかねぇだろ』と。吹っ切れました」。異例のシーズン途中の配置転換に、やっと覚悟ができた。

　プロ最長の７回１／３を４安打１失点。勝負どころ以外は７割の力で投げる術を身につけた。「（常に）一生懸命投げていた時の方が結果が出なくて、楽な気持ちの時に結果が出る。新たな世界を見た感じ」と新境地を開拓。栗山監督も「先発で勝つのは違う意味がある。本当に良かった」とうなずいた。今季３度目の５連勝に導き、今日にもソフトバンクから奪首可能な舞台を整えた。「逆転優勝、行けそうな気がします」。先発・増井が大逆転Ｖへ、チームをさらに加速させた。【木下大輔】

　▼パ・リーグは貯金２６の日本ハムが２位で、貯金２５のソフトバンクが首位。首位より貯金が多くて２位の「マイナスゲーム差」は今年の４月３０日（首位ソフトバンク貯金６、２位ロッテ貯金７）にも見られるが、１００試合以上消化したケースでは９１年９月６日のパ・リーグ以来、２５年ぶり。９１年は貯金２８の西武が首位、貯金２９の近鉄が２位だった。シーズン大詰めで見られたのが８６年１０月９日のセ・リーグ。残り３試合の広島が貯金２６の首位、全日程終了の巨人は貯金２７の２位。広島が残り３試合を２勝１敗とし、３厘差で逃げ切り優勝した。

　▼両チームとも最短マジックは２１日。ソフトバンクは今日からの直接対決に３連勝でＭ２９、２勝１分けでＭ３０が点灯。日本ハムは３連勝し、１９～２１日にロッテが１敗か１分けを条件にＭ２９が出る。

　▼通算１０００三振＝中島（オリックス）　１８日の日本ハム１８回戦（札幌ドーム）の７回に記録。プロ野球６１人目。初三振は西武時代の０２年１０月６日の日本ハム２８回戦（東京ドーム）。