日本代表のＦＷ宇佐美貴史（２３＝Ｇ大阪）が、Ｗ杯予選で復活の兆しをつかむ。ＡＣＬ準々決勝・全北戦から一夜明けた２７日、遠征先の韓国から帰国した。アフガニスタン戦の舞台となる中立地イランは、最高気温４０度超にまで上昇する。国土の３分の１が砂漠で、乾期の夏は雨は降らない。慣れない気候と、独特の雰囲気にも、宇佐美は平然と言った。

　「１９歳の頃に１度、行ったことがあるんでね。いろんな国に行きましたけれど（中東の雰囲気も）特に気にならないです」

　１０年６月にＵ－１９（１９歳以下）日本代表としてイラン遠征に参加した。同じく代表入りした湘南ＭＦ遠藤とともに２連戦をこなして、アザディスタジアムに隣接する会場の雰囲気も体感した。現在、代表と所属クラブを含む公式戦は、７月２５日神戸戦を最後に１カ月も得点から遠ざかっている。

　「最近、点が取れていないことをモチベーションと、教訓にしたい。得点をどう増やしていくかに、集中してやっていきたい」

　狙うはＷ杯予選初ゴールだ。ハリルホジッチ監督は「疲労している」としつつも「能力はある。数カ月すればかなりいい選手になっている。良いゴールゲッターで、アシストもできる」と評価した。

　Ｇ大阪長谷川監督も「タイトな日程は代表選手の宿命。その中でも、さすがだというプレーをすれば、またレベルが上がる」と期待した。宇佐美の進化が、日本の成長へとつながる。【益子浩一】