【シンガポール１１日】日本代表のＤＦ長友佑都（２９＝インテルミラノ）が“厚い壁”を切り崩す。今日１２日のＷ杯アジア２次予選シンガポール戦（アウェー）に向け、この日は試合会場で非公開調整。６月の対戦で０－０で引き分けた相手は、再びゴール前を固めてくることが予想される。所属クラブで一時は戦力外扱いを受けた男が、サイドから攻撃の糸口を生み出す。

　試合会場は開閉式の屋根が閉まり、蒸し風呂のような暑さになった。冒頭１５分間だけ公開されたシンガポール戦に向けた最終調整。長友は小刻みなステップを踏みながら、体をほぐしていった。その横からハリルホジッチ監督の熱い視線を受ける。２次予選Ｅ組２位の日本は、勝てばシリアを抜いて首位に浮上する。赤道直下の常夏の国。体力の消耗が激しい環境で、長友のサイドからの崩しが日本勝利のカギを握る。

　「タイミング良く（前線に）上がっていく場面を増やしたい。幅を出すことによって、中央にスペースができると思うんでね。サイドは非常に重要になる。（６月の）ホームでは、中を固められて、難しい試合になった。（攻守の）バランスを取りながら（自分が）勝負できるかだと思う」

　好調を取り戻した。所属のインテルミラノで、今夏に事実上の戦力外扱いを受けた。欧州の夏の移籍市場ギリギリまで新たな居場所を探したが、最終的に条件面で折り合わずに残留。飼い殺しになることさえ覚悟した。だが、そこから意地を見せた。１０月２４日パレルモ戦から、最近のリーグ４戦のうち３戦で先発フル出場。戦力外から一転して、再びレギュラーの座を取り戻した。自信と信頼をつかみ合流した代表で、この勢いをつなげたい。

　「まだ（最近の先発は）３試合だけなんでね。次の試合に出なければ、また同じような境遇になるかも知れない。その辺は危機感を持たないといけない。（インテルの）サイドバックは７人くらいいますから」

　悔しさを胸に爆発する。アギーレ前監督が率いた昨年１０月１４日、日本はここシンガポールでブラジル代表と親善試合を行った。Ｗ杯で惨敗し、立ち直るためにはどうしても出たい一戦だったが、長友はまさかの出番なし。今回は同じ会場で、格下シンガポールとの対戦になる。相手の力は雲泥の差があるが、再出発には負けられない。

　「モチベーションは変わらないです。しっかりと戦う」

　復活した長友が、日本を勝利に導く。【益子浩一】

　◆今季の長友　所属するインテルミラノは今夏の移籍市場で、期限付き移籍でニューカッスルからイタリア代表ＤＦサントンが復帰。７月にバルセロナからスペイン人ＤＦモントヤと、２人のサイドバック（ＳＢ）を早々に補強。押し出される形となり、マンチーニ監督から戦力外扱いを受け、ガラタサライ（トルコ）など多くのクラブへの移籍報道が出た。

　結局は残留したものの、開幕から８試合で出場は途中出場の１０分のみだった。１０月２４日のパレルモ戦で今季初先発。右ＳＢでフル出場して評価を上げると、同３１日のローマ戦（１－０で勝利）に左ＳＢとしてフル出場し、ＦＷジルビーニョらを完封。１１月８日のトリノ戦（１－０で勝利）にも右ＭＦでフル出場して後半途中からはキャプテンマークも巻いた。今季１２試合中４試合（３試合でフル出場）に出場。