日本代表候補に初招集された１９歳のＭＦ香川真司（Ｃ大阪）が、岡田監督のハートをつかんだ。千葉合宿２日目の２２日、２部練習に参加。午後に行われた試合形式のフォーメーション練習では闘莉王、寺田の２人のＤＦ陣を抜き去り、左足で豪快なゴールを決めた。午前練習で直接指導も行った監督は、香川のプレーにに「グッド！」「ナイス！」を連発。Ａ代表生き残りへ、平成生まれの新星が、短期間でのアピールに成功した。

　名刺代わりの一発だった。フォーメーション練習で右サイドに入った香川がドリブルで切れ込んだ。闘莉王、寺田と２人のＤＦをスピードでかわし、左足でシュートを放った。百戦錬磨のＧＫ川口も止められない豪快なゴール。パスを出した後の動き出しの速さと、視野の広さを存分に披露。１９歳の１つ、１つのプレーに岡田監督は「グッド！」「ナイス！」と叫んだ。

　香川

　（監督に褒められたのは）聞こえなかったです。まだいっぱい、いっぱいなんで。通用することろもあったけど、まだ遠慮もあるし、余裕がないです。

　たった１日で岡田監督のハートをつかんだ。午前中の実戦練習では、相手との距離、体の寄せ方などを直接指導で伝授された。普段は個人名をあまり出すことのない指揮官の「香川、ボールが欲しかったら、もっと呼び込め！」のゲキに、必死に耳を傾けた。

　緊張からおどおどした姿も、ピッチに入ってボールを持てば、堂々とした姿に変わった。「（大久保）嘉人さんは顔からして怖い」と言いながら、２対２のミニゲームで対峙（たいじ）すると、得意のドリブルとフェイントで２度も抜き去って冷や汗をかかせた。Ｊ２が主戦場だが、日本を代表するＤＦ闘莉王、エース格のＦＷ大久保に対しても物おじせずにぶつかった。

　今合宿前にはＣ大阪の元日本代表ＭＦ森島寛と食事に出掛け、代表の心構えを聞いた。目標とする３６歳の大先輩は、０２年にＪ２から代表に選出され、Ｗ杯日韓大会ではチュニジア戦で決勝トーナメント進出を決める得点も挙げている。「僕もＷ杯を目指すチームでやれて幸せ。１回きりでは終わりたくない」。生き残れば、６月にＷ杯アジア３次予選４連戦が控える。Ｗ杯へと続く道を、１歩１歩進んでいく。【益子浩一】