ザックジャパンが初体験の人工芝攻略に自信を見せた。日本代表は１４日、Ｗ杯アジア３次予選北朝鮮戦（１５日、金日成競技場）に備え事前合宿地の北京から平壌入り。平壌国際空港での入国手続きに約４時間もの時間を割いたため、試合会場での公式練習は３時間遅れの午後８時から開始。不慣れな人工芝のピッチだが、ＭＦ遠藤保仁（３１＝Ｇ大阪）や主将のＭＦ長谷部誠（２７＝ウォルフスブルク）は手応えを示した。

　開始予定時間から３時間遅れで始まった公式練習。気温が下がり、吐く息が白くなった人工芝の金日成競技場を踏みしめたイレブンは、想像以上に良いピッチ状態に安堵（あんど）感を漂わせた。長谷部は「ピッチ自体はすごく良くて問題ない。タジキスタンと比べても良い状態？

　もう全然です」と手応えを表した。

　５万人収容の試合会場は完全アウェー状態が決定的だが、それと同時に不安視されたのが不慣れな選手が多い人工芝のピッチ。だが、０６年に国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の基金で整備されたピッチは状態も良く、中盤の軸の遠藤も「プレーに影響ないかなという感じ」と言い切った。

　確かに通常の天然芝ピッチと比べると硬く、ボールも跳ねやすい。ＦＷ岡崎が「跳ねるし、やはり硬い。気をつけないと」と漏らし、ＦＷ香川も「ちょっと詰まる感じ。人工芝用のスパイクを履いてます。慣れてないので難しさがある」と警戒する選手もいたが、雪解けの１１日のアウェー戦でタジキスタンのピッチを経験しているだけに、それほど影響はなさそうだ。

　９月６日のウズベキスタン戦、今月１１日のタジキスタン戦のアウェー２試合で立ち上がりの悪さを指摘したザッケローニ監督は１３日の練習でキックオフ直後の「ハイパント攻撃」を練習させるなど、対策も十分。今後に向けた貴重なアウェー対策の場になるだけに、長谷部は「なかなかこういう雰囲気の中の試合は味わえない。非常に大事な試合」とキッパリ。どんなハプニングをも自らの成長につなげてみせる。