＜親善試合：日本２－０アゼルバイジャン＞◇２３日◇エコパスタジアム

　待ちに待ったときがきた。ＦＷ宮市亮（１９＝ボルトン）がようやく、代表初キャップのピッチを踏んだ。それは１９歳１６１日目で迎えたエコパ。後半１７分に呼ばれたとき、岡崎の追加点に沸く会場のボルテージがさらに上がった。背番号１１への期待感は、大きな拍手となって降り注いだ。

　「正直、緊張がマックスでどういう状況か分からなかった」。登場から５分後、左サイドでボールを受けると、果敢に縦への突破を図る。勢い余って足を滑らせた。同２８分には右足で強烈なシュートを浴びせ、ドリブル突破を試みること４回。約３０分の限られた出場で、無我夢中で存在感を残した。

　夢の階段をまた１つ駆け上がった。高校から直接海外クラブへ進んだ規格外の道をたどる宮市が、プロとしては初めて日本でプレーを披露。その歩みにようやく代表のキャリアが加わった。「昔から夢だったＡマッチにやっと出られた」。初招集となった２月のウズベキスタン戦では出場がかなわず、イングランドにとんぼ返り。この日はザッケローニ監督から「初代表おめでとう」と祝福を受けた。

　ただ、満足はしない。高校卒業を待たずして門をたたいた欧州も、世間は狭い。次なる舞台となる最終予選オマーン戦。プレミアのウィガンでプレーするオマーンＧＫアル・ハブシとは家が近所で、普段から一緒に食事をする仲だという。「プレミアで１度やっていますが、次対戦したらゴール狙います」。世界に名をとどろかせた香川、円熟期を迎えようとしてる本田に続き、日本の超新星となって最終予選に臨む。【栗田成芳】