【ソウル２０日】日本代表ＦＷ柿谷曜一朗（２３＝Ｃ大阪）が今日２１日の中国戦で代表デビュー戦ゴールを決め、ザックジャパンへの生き残りを狙う。初戦となる中国戦では、１トップとしての先発が濃厚。０７年のＵ－１７Ｗ杯では１次リーグ敗退となった因縁の地・韓国で、７年越しのリベンジを果たし、ライバルの多い攻撃陣のポジション争いに殴り込みをかける。

　心の準備は整った。時折雨が降りつける中、練習で１トップとしてプレーしたＦＷ柿谷は、代表デビュー戦を翌日に控え、得意のジョークを封印し、落ち着いた口調で思いを語った。

　「いつも通りプレーしたい。一番前で出るので、ゴールに絡むプレーを増やしていきたい。全員が思いきってやれば（得点は）取れると思う」

　トップ下を務めることが濃厚な高萩との連係にも不安はない。「スルーパスのタイミングや強さが最高のボールが来るので、動きだし次第で得点のチャンスも増える。（各年代を含めて）代表戦は久しぶりだが、プレッシャーに負けず、自分らしく一生懸命やりたい」と、史上２６人目のＡ代表デビュー戦ゴールを狙う。

　過去、中国戦は反則スレスレのラフプレーを仕掛けられることが多いが、柿谷はあくまで冷静。「僕ら日本人は常に冷静でいたい。でも、やられた時はやり返す気持ちは全員が持っていると思う」と話した。

　韓国は０７年にＵ－１７Ｗ杯で日本のエースとして２得点を挙げながら、１次リーグで敗退した因縁の場所だ。「韓国は屈辱の地。予選で敗退しているし、いい印象はないが、前のことは気にせずやりたい」と、６年の月日を経て、今度はＡ代表でリベンジを果たす。

　日本代表に選出され、注目度も増すにつれ、周囲も騒がしくなってきた。イタリアではこの日、インターネットサイト・ツットメルカートが、セリエＡのトリノ、セリエＢのシエナ、エンポリ、ユーヴェ・スタビアの４チームが柿谷の獲得に興味を示していると報じた。

　Ｃ大阪関係者によると「オファーは届いていない」といい、柿谷も「今年はＣ大阪を優勝させることしか考えていない」と話しており、今夏移籍の可能性は低い。海外への思いは封印し、目指すはＷ杯出場。１６歳のプロ入り時から天才と呼ばれ続けた２３歳は、ようやく巡ってきたアピールチャンスで結果を残し、日本代表に定着する。【福岡吉央】