＜Ｕ－１７Ｗ杯：日本３－１ベネズエラ＞◇１次リーグＤ組◇２１日◇シャルジャ

　若き日本代表が南米予選２位突破のベネズエラに快勝し、２連勝で２大会連続の決勝トーナメント進出を決めた。１８日の初戦ロシア戦（１－０）から先発を８人変更しながら、素早いパスワークからＦＷ杉本太郎（１７＝帝京大可児高）、ＦＷ渡辺凌磨（１７＝前橋育英高）がゴールした。ＧＫを除くフィールドプレーヤー１８人の平均身長は１６９・２センチという小兵軍団。エース不在を逆手に、個人に頼らぬ組織力を武器とし、日本史上最高の８強越え、そして決勝進出を狙う。

　ヤングジャパンが世界を驚かせるパスサッカーで、あっさり１６強入りを射止めた。鹿島入団が決まっている杉本がまずは魅せた。前半７分、右クロスをＦＷ渡辺が触ったところに詰めて、右足で先制点を奪取。１－１で迎えた同４４分には再び素早いパスワークから、渡辺が決勝点を挙げた。

　初戦の欧州王者ロシアに続き、ブラジルを上回る南米２位通過のベネズエラからも勝ち点３をつかみ取った。それでも「ファイナリスト（決勝進出）」を合言葉にするチームに慢心はなく、吉武監督は「たくさんチャンスはつくったが、最後の精度に課題は残った」と冷静に分析した。

　ロシア戦から先発を８人も変更。公式戦では異例の采配だが、チームは躍動し、ボール試合率はロシア戦を上回る６８％。巧みなパスワークに、シュート数２３本というゴールへの意欲も加わった。外国メディアからも「洗練されてセンセーショナル」と驚きの声が上がったほどだった。

　「日本流」を突き詰めた吉武サッカーの真骨頂だった。メンバーには１６０センチ台がずらり。ＧＫを除いた平均身長は１６９・２センチと、文科省発表の１７歳男子の平均身長１７０・７センチにも及ばない。だが指揮官の「１対１が日本は弱いと言われている。その弱いことをストロングポイントにしたい」という方針で強化。エース不在を逆手に、技術の高い選手が判断の速さを生かす。「相手にぶつからないようにする」（吉武監督）というパス＆ムーブを連続させる戦術が浸透し、世界相手にも通用した。

　「この年代は自分の判断、責任で行動するという部分が弱くなっているので、ピッチ上だけでもそれをやってもらいたい」。吉武監督の意向から、選手は自分の判断で相手のスペースを見つけて攻め込む。「ニューローテーション・ポリシー」とチーム内で称される試合中の一時的なポジション交代も特徴だ。この日もボランチとサイドのＭＦが１０分間だけポジションを交代。新鮮な視野でプレーさせることで、選手たちは「ここが空いているということなどが分かる」と言う。

　決勝点をアシストしたＭＦ鈴木ら９７年生まれは、２０年東京五輪の世代だ。体格面で世界の強豪に劣るというのはＡ代表でも永遠の課題とされる部分だが、現時点での吉武ジャパンは高い技術、機動力に発想を加えた「日本らしさ」で対抗。パス回しにこだわるだけでなく、シュートへの意欲も忘れない。吉武監督は「前回のベスト８を１つでも越えたい」。未来へつながる、新たな歴史作りに挑む。