どつき合って、ねじ伏せろ－。Ｇ大阪の西野監督は公式会見で「点取り合戦」を宣言した。「１－０で勝とうとは考えていない。浦和も０－０（に持ち込もう）とは考えていないだろう。どちらが２点を取る試合をイメージしているかだ。戦い方ははっきりしている」。ライバル浦和を得意の土俵に引きずり込むための挑戦状だった。

　選手にもその考えを伝えた。この日の移動の間、万博で行った約３０分間のミーティングで「強気な気持ちを持つことだ。全員がその共通理解を持て！」と熱く語りかけた。０２年のＧ大阪監督就任以来、浦和とは公式戦２０試合を行い、完封したのは２度だけ。点の取り合いに持ち込んだ方がいい。２点以上奪い、アウェーゴールで浦和を追い詰めるシナリオだ。

　浦和西高時代まで育った故郷で、大一番に臨む。スタジアムに近い病院では、母照子さん（７９）が約１週間前にひざの手術を受け、入院中だ。いつも祈るような思いで応援してくれている。「それはそれは気にしてくれてるよ。いろんな人が（Ｇ大阪の結果を）言ってるんじゃないかな」。試合を見に来ることはできないが「（病室のテレビで）見てくれると思うよ」。決勝切符で、病床の母を元気づけるつもりだ。

　０６年のリーグ最終節浦和戦は埼玉で２－３と敗れ、目の前で優勝を決められた。悔しさが詰まった会場で死闘を制し、リベンジしたい。「この試合を目標にしてきた」という指揮官はその瞬間まで、攻めの姿勢を貫き通す覚悟だ。【北村泰彦】