Ｇ大阪が決定力不足で、決勝トーナメント進出に黄色信号が灯った。アウェー城南戦は０－２の完敗。エースＦＷ宇佐美貴史（２２）を“温存”で先発から外し、攻撃陣が空回り。２連敗スタートとなりＦ組最下位から抜け出せなかった。０８年以来のアジア制覇どころか、１次リーグ突破すら暗雲が漂った。

　敵地韓国の冷たい風が、身に染みた。気温３度。いてつくピッチで、百戦錬磨のＭＦ遠藤保仁（３５）は悔しそうに立ち尽くした。まさかの今大会２連敗発進。前半８分にＰＫで先制を許すと、フィールド選手１０人中８人で守備ブロックを固めた相手を最後まで崩せなかった。後半２２分にはクリアボールを拾われて失点。したたかな戦いを挑んでくる相手に、きれいなパスサッカーだけでは勝てない現実を知った。

　これがアジアの壁か。初戦の広州富力戦（２月２４日）から２戦計無得点。長谷川健太監督（４９）は「２試合終わって勝ち点０。非常に厳しい状況にいるのは間違いない。開始すぐの失点が結果に大きな影響を与えた」と指摘した。同じく２連敗スタートの１２年は無残なまでに１次リーグ敗退。１０年５月１１日の決勝トーナメント初戦で０－３で大敗した因縁の相手城南に返り討ちにあった現実は、あまりに痛い。

　この大会に懸けていた。今季始動から長谷川監督は「敵地の笛」を想定。練習で反則まがいの厳しい接触があっても一切、プレーを止めなかった。アジアは厳しい戦いになると覚悟はしたが、予想を超えた険しい道のりに直面した。遠藤は「時には強引に行くことも必要だし、攻撃で工夫とチャレンジをしないといけない」。ＧＫ東口も「球際の厳しさが（相手と）全然違った」と振り返った。

　今季初タイトルをつかんだ２月２８日のゼロックス杯浦和戦から中２日。喜びは一瞬で吹き飛んだ。１月のアジア杯で準々決勝敗退した日本代表と同様、アジアで勝つ“したたかさ”が足りない。このままでは３冠王者の名に傷が付く。【城南（韓国）＝益子浩一】