優勝決定戦のフィナーレのようだった。勝利の笛を聞いた浦和の選手たちは、ピッチ中央で円陣を組み、喜びを爆発させた。ＤＦ槙野智章（２７）は「いつもは守備陣だけでやりますけど、今日はみんなで攻守に走り回りましたから」と破顔した。

　それだけ喜ぶ理由があった。決勝アシストのＭＦ宇賀神友弥（２７）は、試合終了と同時にピッチに突っ伏し、地面に何度も拳をたたきつけた。「去年の試合で負けた瞬間、Ｇ大阪の選手がうちのベンチに向かってガッツポーズしたのを、ずっと悔しく思っていた」と明かした。

　昨年１１月２２日。残り３節で単独首位の浦和は、ホームでの２位Ｇ大阪戦に勝てば優勝が決まる状況だった。満場の期待と声援を受けて攻め続けたが、ゴールが遠かった。試合終了直前、あせって前がかりになったところを突かれ、カウンターで２失点して敗れた。

　柏木は「ここで勝って優勝を決める、という雰囲気をつくりすぎた。冷静になってみれば、優勝のためには引き分けでも良かった」と悔やんでいた。今度はリーグタイトルを意識しすぎず、１戦１戦を冷静に戦いたい－。節分の恵方巻きすら、一貫（１冠）を意識しすぎては良くないと、全タイトルの７冠に合わせて７貫のすしに変えて食べた。

　他の選手も、それぞれ昨年の反省を生かした。今季は先制点が遠くても「最悪０－０でもいい」と冷静さを失わない。前がかりになってカウンターを食らう悪癖は消え、終盤の得点で着実に勝ち点を奪ってきた。

　この試合でも選手たちは「スコアレスの時間が続けば続くほどいい」とうなずきあった。パス回しでＧ大阪ＦＷ宇佐美、パトリックを守備に走らせ、ゴール前に飛び込む体力をそぐ戦略もはまった。

　いつも自己評価が厳しい柏木も「完全に狙い通りの試合運び」とうなずく。９年ぶりのホームＧ大阪戦勝利で、完封に至っては１７年ぶり。開幕９戦無敗もクラブ記録だ。しかしそれ以上に試合運びの成熟ぶりから、各選手は悲願の優勝に向けた手応えを強く感じていた。【塩畑大輔】