新潟の３度目のタイトル挑戦は実らなかった。２年ぶり３度目の決勝進出で、すべてＩＮＡＣ神戸に日本一の夢を阻まれてきたが、今回も敗れた。現役最後の試合になったＭＦ澤穂希（３７）に後半３３分、右ＣＫから頭で決められた。新潟は、日本女子サッカー界のレジェンドに絶好の見せ場を作られてしまった。

　相手の花道を、お膳立てしてしまった。新潟は、引退する澤の引き立て役を演じる格好になった。試合終了を告げるホイッスルが鳴ると、神戸の選手たちはピッチ中央で歓喜を爆発させた。脇役に押しやられた新潟のメンバーは、相手のお祭り騒ぎを見向きもしなかかった。

　一発のセットプレーにやられた。しかも、決めたのは澤だ。「１本で勝負が決まるのは悔しい」と話した主将のＭＦ上尾野辺めぐみ（２９）は「（澤は）怖い選手だとあらためて感じた」と言った。

　決勝前にイメージされていた大方のメーンテーマが澤穂希の引退ゲームなら、脇役に押しやられた新潟のテーマはリベンジだった。１１年、１３年の決勝は、ことごとく神戸に敗れていた。しかも、新潟の能仲太司監督（３７）は今季限りで退任する。新潟にとっても、大事なゲームだったが、初タイトルは遠かった。

　「大一番で決めるのは澤選手のすごさ」。能仲監督は、なでしこジャパンのテクニカルスタッフとして２０１１年ＦＩＦＡ女子ワールドカップで優勝など、澤とは一緒に戦った仲だった。

　ゲームは新潟が主導していた。シュート数８は相手を１本上回った。後半に限れば、許したシュートは澤の２本だけだった。「アクションするサッカー。全員でハードワークするサッカーは表現できた。辞めるのが寂しい気持ちになるようなチーム」と能仲監督は、選手の奮闘を褒めた。上尾野辺も「自分たちのやりたいことができた」と言った。

　それでも、日本一に手が届かなかった。「チャンスを作り出した中で、最後に決める質の部分が足りない」と能仲監督は、選手たちに惜別の言葉を贈った。もちろん、３度まで涙をのんだ選手たちにも十分分かっていた。「決定力。ゴール前のアイデアを増やせば（チームは）面白くなる」。そう話した上尾野辺の目は、死んでいなかった。【涌井幹雄】