俊輔引退の花道をセルティックが用意する

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　エスパニョールＭＦ中村俊輔（３１）が昨季まで在籍したセルティックから、引退直前半年間のチーム復帰要請を受けていることが、２７日に分かった。セルティック関係者によると、セルティックは６月に中村サイドからエスパニョール移籍決定の報告を受けた際に、将来の再獲得の意向を伝えたという。欧州チャンピオンズリーグ２年連続決勝トーナメント進出や、リーグ３連覇の功労者に対して、異例の要請で最大限の敬意を示した形だ。

　創立１２０周年という世界屈指の歴史を誇る名門が、サッカー発展途上国に生まれた日本人に、最大限の敬意をみせていた。セルティックは今年６月に契約が切れる中村に対し、税別年俸３億円、１年ごとの契約更新は本人の希望で自由という、破格の条件提示で引き留めにかかった。ラブコールは実らず、６月初旬にはロベルト佃代理人から、ローウェルＣＥＯに断りの連絡が入った。

　それでも、セルティック側の中村に対する愛情は変わらなかった。中村の契約延長を断念する代わりに「せめて現役引退をセルティックパークで迎えてほしい」と異例の申し出を行っていた。クラブ関係者によれば、ローウェルＣＥＯら幹部は以前から、中村本人が現役引退を決意した後の最後の半年間だけ、セルティックに復帰するというプランを温めていたという。

　クラブは０５年にも、幼少時からセルティックのサポーターと公言していた、元マンチェスターＵのＭＦロイ・キーンを、キャリア最後の１年間だけ獲得。引退の花道を準備したことがある。０４年まで７季在籍し、リーグ戦通算１７５得点を挙げたスウェーデン代表ＦＷラーションに対しても、中村と同様の再獲得オファーの可能性があるという。

　そんな伝説の選手たちと肩を並べるような驚きの申し出だが、中村の功績を高く評価する地元メディアは驚かない。セルティック取材歴３０年超のロニー記者（スコットランド紙イブニングタイムス）は「長年の取材で多くの外国人選手を見てきたが、中村とラーションだけは特別。セルティックサポーターは、たとえ３０年たっても、中村のことだけは忘れない」と言い切った。

　中村は「選手としてこんなに名誉なことはない」と話した。エスパニョールでも、初実戦となった２５日の練習試合ペララダ戦で、アシストなどの大活躍。試合後にはピッチになだれ込んだサポーターに取り囲まれた。アシストを受け、得点したＭＦイバン・アロンソも「中村に対しての熱狂は驚きではない。偉大な選手だと分かっていたから」と認める。輝かしい実績もさることながら、欧州で愛される存在となることは、何物にも替え難い「勲章」かもしれない。

　［2009年7月28日7時27分　紙面から］