＜陸上：第９０回箱根駅伝予選会＞◇１９日◇２０キロ◇陸上自衛隊立川駐屯地～立川市街地～国営昭和記念公園

　名門・中大が、やっとの思いでピンチを回避し、連続出場回数を「８５」に伸ばした。春先から主力の故障が続出し大苦戦。１０時間１４分１２秒で何とか１２位に滑り込み、８８回目の本戦出場を決めた。昨年までなら落選も、９０回記念大会のため出場枠が４校増枠。この強運を箱根路に生かす。

　素直に喜びを爆発させたい。でも、それは名門ゆえに許されないのか。「第１２位、中央大学！」。広大な公園内に響くアナウンス、取り囲むＯＢら関係者の大歓声。６連覇を含む最多１４度の優勝を誇る中大戦士は、重責からの解放感に浸るのが精いっぱいだった。

　ただ１人、泣き崩れた男がいた。主将の代田修平。「こんなにも緊張するのかと…。大会が近づくにつれて箱根に出られなかったらどうしよう、歴史をつくった先輩に申し訳ない…」。前夜は「自分が引っ張るから付いてこい！」と宣言しながら、ふたを開ければチーム９番目のタイム。「何度も気持ちが切れた」と号泣は止まらなかった。

　その代田は３月中旬に左足首を捻挫後、ストレス性胃腸炎で入院も味わった。途中棄権となった今年の箱根８区で“幻の区間賞”を取った永井も左足故障でこの日は８キロ地点で応援。控えで臨んだ前週の出雲駅伝も、３人が故障のため主力級３人が急きょ出走。その３人がこの日、失速した。予選会出場は２９年ぶり。選手はもちろん、この時期にピークを合わせる調整法はスタッフさえ手探り。忍び寄る重圧も故障者を続出させ、窮地を招いた。

　出場校増枠による強運。そこに救いは残された。昨年、５区で途切れたたすきを「悔しさを忘れないために」（代田）額に入れ寮の白板に掲示。途中棄権したＯＢ野脇の「頼んだぞ」の思いも胸に刻だ。「目に見えない重圧」（浦田駅伝監督）もはねのけた。呪縛が解けた、と思えばいい。雪辱の舞台まで、残り２カ月以上もある。【渡辺佳彦】

　◆予選会

　各校１２人が出場し２０キロを走る。昨年まで採用されていた「関東インカレポイント」による減算タイム制度が廃止され、チーム上位１０人の所要合計タイムの少ない上位校が本戦出場権を獲得。来年は９０回記念大会で、関東学連選抜も廃止されたため、昨年までの９校に４校増の計１３校が予選を通過した。