第５８回全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は来年元日、前橋市の群馬県庁前を発着点にして７区間１００キロで行われる。

　学生時代は“元祖山の神”と騒がれたトヨタ自動車九州の今井正人（２９）はとっくの昔に“山の神”を卒業している。ニューイヤー駅伝エース区間４区で１０年に区間２位、１１年も区間２位。さらに１２年は５区に回って区間賞、そして１３年が４区で区間新。“ニューイヤー最速男”なのだ。前回は宇賀地強（コニカミノルタ）の背後１秒まで追い上げ、チーム最高順位の２位に貢献した。

　その今井を軸に、トヨタ自動車九州が初優勝を狙っている。前回はインターナショナル区間の２区に日本人を起用したが、今回はカレミ・ズク（１９）が区間上位で走るのは確実。また故障で九州予選を欠場した渡辺竜二（２５）と押川裕貴（２３）が復帰する。さらに前回３区で区間２位の小西祐也（２３）、５区で区間２位の三津谷祐（２９）と柱となる選手が多数いる。戦力的には整った。

　だが、初優勝を意識するとプレッシャーという壁ができる。それを乗り越えるための力となるのが、バルセロナ五輪マラソン銀メダルの森下広一監督が持つ勝負強さだ。「１２０パーセントの力を発揮するために、集中力の上げ方、駆け引きを指導してきました」。監督直伝の勝負強さが、初優勝のカギを握る。