日本テニス協会は８日、男子国別対抗戦のデビスカップ（デ杯）世界グループ（ＷＧ）残留を懸けたコロンビアとの入れ替え戦（１８～２０日、コロンビア・ペレイラ）に臨む日本代表に世界ランキング４位の錦織圭（２５＝日清食品）ら４人を発表した。初代表の西岡良仁（１９）ら若手中心の布陣。錦織は０８年の代表デビュー以来初めて最年長となり、主将の役目を担い日本を引っ張ることになりそうだ。

　錦織を中心とした日本代表が、新たな船出だ。これまで日本を引っ張ってきた単複３７試合出場の添田豪、２０試合出場の伊藤竜馬、１３試合出場の杉田祐一が外れ、代わりに初代表の西岡、２度目の代表のダニエル太郎が加わるなど、フレッシュなメンバーとなった。

　錦織は０８年の代表デビュー以来、エースの座は変わらないが、選ばれた代表には常に年上がいた。代表には明確に主将というポジションはないが、植田実監督は、これまで最年長だった添田を指名し、ミーティングでの第一声を任せるなど精神的なまとめ役を担わせてきた。今回、最年長となった錦織は添田の役目を引き継ぐことが濃厚だ。

　全米オープンでは、まさかの１回戦敗退となった錦織だが、予選を突破した西岡に対戦相手の弱点をアドバイスするなど、西岡の４大大会初勝利をアシストした。最近は「早く続く若手が出て来てほしい」と話すなど後輩を気にかける言葉も多く、自らが日本を引っ張ろうという覚悟もある。

　７日にはブログで「モチベーションが下がった」と打ち明けるなど、全米敗退のショックを隠しきれない。だが、１３年には全米で初戦敗退した後、日本で行われた同じ入れ替え戦のコロンビア戦で、代表として戦う喜びを味わい、気持ちが吹っ切れた。「デ杯ではいつも自分を変える転機になっている」と言う錦織が、自身の復活と新生日本のＷＧ残留を懸けて、打倒コロンビアに挑む。

　◆デビスカップ　国際テニス連盟（ＩＴＦ）主催の男子国・地域別対抗戦。１９００年に始まり、現在の世界グループ（ＷＧ）１６カ国制になったのは８１年。ＷＧの下は３地域のゾーンに分かれ、各ゾーンで４部までに分かれている。３月のＷＧ１回戦でカナダに敗れた日本は、入れ替え戦でトップ１６カ国への残留をかける。